California está tratando de controlar los efectos de las inundaciones de forma tanto inmediata como a largo plazo.

Por Julie Bosman

The New York Times

Corresponsal Nacional

Inundaciones en Watsonville, California, el martes. Mike Kai Chen para The New York Times

Problemas de desbordamiento

Después de tres años de sequía histórica en California, una avalancha de lluvias incesantes y fuertes vientos ha estado inundando gran parte de la costa, las tierras de cultivo y los valles del estado.

Las consecuencias de semanas de tormentas son dramáticas y generalizadas. Los residentes de la ciudad de Montecito, en el condado de Santa Bárbara, recibieron la orden de evacuar debido a las inundaciones y el peligro de deslizamientos de tierra. Los ríos se desbordaron, los árboles fueron arrancados de raíz y las olas del mar destruyeron casas y negocios. Incluso en el área de Los Ángeles, generalmente soleada y reseca, las calles se inundaban. Si bien el estado debería recibir algo de clima seco hoy, dijeron los meteorólogos, se espera otra ola de lluvia el sábado.

California tiene un historial de inundaciones: en 1862, el gobernador electo tomó un bote de remos para su propia toma de posesión porque Sacramento estaba muy inundado. Las tormentas intensas ahora reflejan, en parte, un clima más cálido, lo que trae un mayor riesgo de tormentas que son más intensas y destructivas. La pregunta permanente en California de cómo domar las inundaciones, o encontrar formas de aliviar los efectos negativos de las feroces tormentas, tiene una nueva urgencia.

“Durante 20 años o más, los formuladores de políticas en California han estado tratando de traer al estado”, me dijo mi colega Shawn Hubler, corresponsal nacional con sede en Sacramento. “Pero no ha sucedido lo suficientemente rápido. Ahora el cambio climático nos ha alcanzado”.

En el boletín de hoy, explicaré cómo California está combatiendo los efectos de las tormentas de manera tanto inmediata como a largo plazo.

Autos circulando por una carretera inundada en Los Ángeles la semana pasada. Alisha Jucevic para The New York Times

lo inmediato

Las tormentas, que comenzaron a fines del mes pasado, no solo han interrumpido la vida cotidiana en California durante semanas, sino que también han puesto en peligro la seguridad pública. Al menos 18 personas han muerto.

Muchos residentes tienen poca experiencia en el manejo de inundaciones o se han olvidado de cómo lidiar con ellas porque la sequía ha sido muy persistente, una brecha en el conocimiento que puede ser fatal. Durante semanas, los funcionarios estatales y locales han recordado a los californianos los peligros que traen las tormentas y, en particular, los peligros de conducir por calles inundadas.

Los funcionarios han tratado de informar a los especialmente vulnerables. El departamento de servicios de emergencia del estado se reunió con cientos de representantes de grupos comunitarios de todo California en un intento de enviar mensajeros de confianza a las personas sin hogar, discapacitadas, aisladas o susceptibles al peligro. Los helicópteros sobrevolaron los campamentos de personas sin hogar en el lecho del río y emitieron advertencias aéreas para buscar refugio o trasladarse a terrenos más altos. Las autoridades también mantuvieron ayer cerradas decenas de carreteras.

Una de las personas que se teme que haya muerto en la tormenta de esta semana es un niño de 5 años, que fue arrancado de los brazos de su madre y arrastrado por las crecientes inundaciones en el condado de San Luis Obispo cuando los dos, que se dirigían a jardín de infantes del niño, se vieron obligados a salir de su vehículo.

No se necesita mucha lluvia para que las intersecciones de carreteras terminen bajo el agua, dice Brett Sanders, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, Irvine.

Ha trabajado para desarrollar otro esfuerzo para educar a los residentes: un sistema de pronóstico hiperlocal para informarles sobre el riesgo que enfrentan sus vecindarios, o incluso calles, debido a una tormenta que se avecina. Con más información, los californianos podrían decidir si quedarse o irse, si pueden conducir al trabajo, qué ruta tomar si evacuan e incluso si necesitan preparar su hogar con sacos de arena.

“Este evento es un poco como una llamada de atención”, dijo. “No hemos tenido un problema de inundaciones urbanas realmente grave de esta escala durante al menos un par de décadas”.

El largo plazo

Luego están las soluciones más complicadas.

Christopher Flavelle y Raymond Zhong, quienes informan sobre el clima para The Times, escribieron la semana pasada sobre un enfoque que muchos expertos están alentando: encontrar formas para que los ríos se desborden de manera segura alejando los diques de los ríos, incluso si eso significa quitar casas y otros estructuras que están en el camino.

“Cuanto peores sean las inundaciones, más apremiante será este problema”, dijo Chris.

Dar a los ríos más espacio para desbordarse podría ayudar a controlar el agua de lluvia y evitar inundaciones en casas, propiedades y tierras de cultivo. Pero en un estado de casi 40 millones de personas, es una tarea espinosa: comprar tierras es costoso y, en algunos casos, puede requerir tomar esas tierras a través de un dominio eminente.

La infraestructura a gran escala que ya existe en California para manejar las inundaciones ha llevado a cabo, en su mayor parte, la tarea de desviar el agua, me dijo Jay Lund, profesor de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, Davis. Lo que necesita son ajustes, incluida la ampliación de desvíos de inundaciones y arroyos. Un ejemplo es un proyecto del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. para mejorar la represa Whittier Narrows de 63 años en el condado de Los Ángeles, un esfuerzo que podría ayudar a prevenir una inundación catastrófica. Otro es un nuevo embalse en el río Sacramento que comenzará a construirse en 2024.

Al igual que los tornados en el Medio Oeste y el Sur y los huracanes en la Costa Este, las inundaciones serán un problema persistente en California, dijo Lund.

“Tenemos muchas propuestas para construir nuevos embalses, capturando aguas pluviales en áreas urbanas”, dijo. “Probablemente haremos algo de eso, y ayudará un poco. Pero no va a acabar con este problema”.