Al menos 119 muertos y cientos de miles en el sureste de Estados Unidos enfrentan la devastación del huracán Helene

Carolina del Norte, Estados Unidos, 30 de septiembre – Sin suministros, sin electricidad y con una paciencia cada vez más limitada, los residentes de seis estados afectados por el huracán Helene comenzaron una nueva semana enfrentando el monumental desafío de reconstruir sus vidas.

El poder de la tormenta ha dejado carreteras y puentes destruidos, hogares arrasados y millones de personas sin electricidad, mientras los servicios de emergencia trabajan al límite de sus capacidades.

El impacto de Helene ha sido devastador. Al menos 119 personas han perdido la vida, convirtiendo a este huracán en uno de los más mortíferos en Estados Unidos en los últimos 50 años. Mientras tanto, muchas personas siguen desaparecidas, incapaces de comunicarse con sus seres queridos debido a la destrucción de la infraestructura de telecomunicaciones en la región.

Carreteras destruidas, falta de electricidad y comunidades aisladas

El huracán Helene ha dejado una estela de destrucción en su camino, especialmente en las Carolinas. Cientos de carreteras permanecen intransitables, lo que dificulta gravemente la entrega de suministros y la restauración de servicios básicos.

Más de 2 millones de clientes en los estados más afectados continúan sin electricidad, según el sitio web PowerOutage.us, mientras que las compañías de servicios públicos enfrentan obstáculos para acceder a las zonas afectadas debido a los daños en las carreteras y la infraestructura.

El presidente Joe Biden anunció que visitará las comunidades afectadas más adelante en la semana, «tan pronto como no interrumpa las operaciones de respuesta a emergencias», según informó la Casa Blanca el domingo por la noche.

Biden ha sido enfático en su compromiso con la recuperación, asegurando que el Gobierno federal proporcionará asistencia «todo el tiempo que sea necesario» para ayudar a los damnificados por el huracán Helene.

«Estamos aquí para quedarnos», afirmó el presidente en un discurso desde la Casa Blanca este lunes por la mañana. «Estaremos con ustedes todo el tiempo que sea necesario para terminar este trabajo». Biden también indicó que no descarta solicitar al Congreso fondos adicionales para los esfuerzos de recuperación si fuera necesario.

El presidente describió a Helene como «una tormenta histórica» que está causando estragos en todo el sureste del país. Aunque aún no se ha tomado una decisión definitiva sobre la solicitud de fondos suplementarios, Biden aseguró que la ayuda federal seguirá fluyendo hacia las áreas más afectadas, y reiteró su compromiso de visitar las zonas devastadas a mediados de la semana, siempre y cuando su presencia no interfiera con las labores de recuperación.

Residentes enfrentan el caos y la destrucción mientras ayudan como pueden

En medio de los esfuerzos de recuperación, los residentes de las áreas más afectadas han descrito una situación desesperante. Meredith Keisler, una enfermera escolar del condado de Buncombe, en Carolina del Norte, relató que no tiene electricidad, agua corriente ni recepción de teléfono celular.

Con leña en las manos, Keisler explicó a CNN que estaba recolectando madera para cocinar en una parrilla al aire libre, uno de los pocos recursos con los que cuenta.

«Estamos tratando de sobrevivir como podemos», dijo Keisler, quien se considera afortunada por tener recursos limitados en su hogar. A pesar de sus propias dificultades, planea trabajar en un refugio para ayudar a los demás en su comunidad.

A 32 kilómetros al este de Asheville, en la localidad de Black Mountain, Krista Cortright también describió escenas de devastación. La abuela de su novio, una mujer diabética con suministros limitados, quedó atrapada en su casa debido a las inundaciones. Cortright y su pareja, que normalmente tardarían 25 minutos en llegar desde Marion hasta la casa de la abuela, se enfrentaron a un viaje de 2,5 horas debido al cierre de carreteras.

«Es devastador ver el impacto en persona», dijo Cortright. «Este lugar tardará mucho tiempo en recuperarse, pero estamos agradecidos de estar aquí y de estar bien. Mi corazón está con todas las personas que han perdido tanto».

Los equipos de emergencia y las autoridades locales han informado que antes de que se pueda restaurar completamente el servicio eléctrico, será necesario reparar la infraestructura dañada. Michael Callahan, presidente de operaciones de servicios públicos de Duke Energy en Carolina del Sur, indicó que los daños a la red de transmisión eléctrica son «sin precedentes». A pesar de los obstáculos, la compañía espera restablecer el suministro eléctrico a la mayoría de sus clientes para el viernes.

Sin embargo, Callahan advirtió que hay áreas que podrían seguir sin electricidad por más tiempo, especialmente aquellas que son inaccesibles o están demasiado dañadas para recibir el servicio. Según PowerOutage.us, hasta el domingo por la noche, más de 760.000 hogares y empresas en Carolina del Sur seguían sin electricidad. En los estados vecinos de Georgia, Florida, Carolina del Norte y Virginia, más de 1,2 millones de clientes también sufren apagones.

Comunicaciones interrumpidas y cientos de personas desaparecidas

Uno de los mayores desafíos tras el paso del huracán Helene ha sido la interrupción de las comunicaciones. Las autoridades del condado de Buncombe, en Carolina del Norte, han recibido alrededor de 600 informes de personas desaparecidas a través de un formulario en línea, dijo Avril Pinder, administradora del condado, durante una conferencia de prensa el domingo.

El exadministrador de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), Craig Fugate, pidió a las personas que no pierdan la esperanza, explicando que la falta de comunicación no significa necesariamente lo peor. «Muchas personas no pueden comunicarse debido a los daños en las líneas telefónicas y la infraestructura de Internet», dijo Fugate. «Con el tiempo, cuando se restablezcan las comunicaciones, muchas de estas personas podrán reunirse con sus seres queridos».

A nivel estatal, más de 200 personas han sido rescatadas de las áreas inundadas, y se espera que el número de desaparecidos disminuya a medida que las telecomunicaciones se restauren. Las compañías de telecomunicaciones han implementado el roaming de desastres en todas las redes, lo que permite que cualquier teléfono de cualquier proveedor acceda a cualquier red disponible para realizar llamadas, explicó William Ray, director de gestión de emergencias del estado.