Los nuevos dueños de la tienda de cámaras análogas de North Park celebran el resurgimiento de la fotografía química

Rob Cowan y Caitie Boreliz esperan construir una comunidad de fotógrafos que descubran y se enamoren del viejo arte.

POR PAM KRAGEN

SAN DIEGO UNION-TRIBUNE

NORTH PARK — Como muchos aficionados a la fotografía, Rob Cowan se compró una cámara digital en cuanto salieron al mercado hace un par de décadas. Le encantaban sus resultados instantáneos y la libertad que le daba para disparar un número ilimitado de imágenes hasta conseguir la toma perfecta.

Pero hace unos seis años, este residente en San Diego de 39 años se aburrió de la fotografía digital por las mismas razones. ¿Dónde estaba el reto, el proceso de reflexión y el arte? Así que volvió a la fotografía tradicional con película y nunca volvió a mirar atrás.

“Tiene su propia sensación”, dice. “Es tangible. Puedes tenerla y verla delante de tus ojos”.

Cowan no está solo. En los últimos cinco años, millones de estadounidenses han vuelto a disfrutar o han descubierto el arte de la vieja fotografía química. Las ventas de rollos de película Kodak se duplicaron de 2014 a 2019 y el valor de las cámaras de rollo usadas se disparó. Ahora Cowan y su esposa y socia, Caitie Boreliz, esperan alimentar a esa creciente comunidad con su negocio recién adquirido en North Park, Camera Exposure & Safelight Labs.

El copropietario de Camera Exposure & Safelight Labs, Rob Cowan, a la izquierda, se encuentra en la tienda mientras el asociado de ventas Diego Jiménez ayuda al cliente Tobi Gary, a la derecha.(John Gastaldo/The San Diego Union-Tribune)

La concurrida tienda en Adams Avenue y Oregon Street vende rollos de película, cámaras, lentes, cargadores, ampliadoras, accesorios para flash y estuches. También ofrece servicios de revelado de películas y reparación de cámaras. Pero el sueño de la pareja para su negocio no se hará realidad hasta el próximo verano, cuando planean abrir un cuarto oscuro y un taller comunitario en el que los aspirantes a fotógrafos de película puedan tomar clases, aprender técnicas de laboratorio y hacer sus propias exposiciones.

“Queremos ser parte integrante de la comunidad, de la comunidad artística, de la comunidad cinematográfica y de la comunidad fotográfica. No importa lo que fotografíes, lo que te guste, queremos estar aquí para apoyar a los artistas, sea cual sea la forma en que vayan a crear su arte”, dijo Cowan.

En la tarde de un martes reciente, la tienda estaba repleta de clientes de edades comprendidas entre los 20 y los 60 años que compraban cámaras y objetivos. Boreliz dijo que han venido padres con sus hijos de 11 y 12 años para comprarles su primera cámara de rollo. Otros clientes desempolvaron sus viejas cámaras de 35 mm durante la pandemia y volvieron a disparar para llenar su tiempo de soledad. Y otro segmento de clientes son jóvenes curiosos de entre 20 y 30 años que han heredado recientemente las viejas cámaras de sus abuelos y nunca han explorado la fotografía de película.

“La generación más joven creció con los iPhones e internet. Buscan algo diferente, con un toque más añejo. Viven en un entorno tan acelerado. Esta es una forma de frenarles”, dice Cowan.

Cowan y Boreliz se conocieron hace 10 años mientras trabajaban juntos en un Starbucks del norte de California. Hace seis años, se mudaron a San Diego, que fue más o menos cuando Cowan redescubrió la fotografía química. Prefiere fotografiar solo en blanco y negro. A medida que su pasión crecía, le pidió a Boreliz que le apoyara en su sueño de abrir una tienda de fotografía comunitaria y un cuarto oscuro, ya que solo hay un puñado de lugares en la ciudad donde los fotógrafos pueden revelar su propia película.

Con su apoyo, Cowan puso en marcha Safelight Labs en su departamento de San Diego en 2018. Safelight, se refiere al término aplicado para la bombilla roja que se utiliza en los cuartos oscuros y que no expone la película sin revelar. Un año después, abrió una tienda con un cuarto oscuro y una galería en el centro de San Diego. Luego, en marzo de 2020, llegó la pandemia, lo que le obligó a cerrar la parte de venta y la galería del negocio y cambiar para ofrecer servicios de revelado sin contacto con el cliente.

El copropietario de Camera Exposure y Safelight Labs, Rob Cowan, muestra los tatuajes de cámaras que reflejan su amor por la fotografía. De izquierda a derecha, representan una cámara Gráflex, una telemétrica, una réflex de único objetivo y una cámara compacta.(John Gastaldo/The San Diego Union-Tribune)

Luego, en el verano de 2020, Cowan comenzó a hacer el revelado de películas para Kenneth Kahan, el antiguo propietario de la tienda Camera Exposure en 2701-03 Adams Ave. Kahan compró la tienda en 2008 a su propietario original, que abrió las puertas en 1988. Kahan dijo que cuando se hizo cargo del negocio hace 13 años, la fotografía digital ya había acabado con gran parte del negocio de las cámaras de rollo. Pero con el tiempo las ventas empezaron a mejorar.

“Creo que fue hace unos cinco o seis años cuando me di cuenta de que la fotografía de rollo empezaba a despegar de nuevo. Tenía 300 cámaras aquí listas para ser reparadas”, dijo Kahan.

Entonces, en el otoño de 2020, Kahan decidió jubilarse y preguntó a Cowan y Boreliz si considerarían hacerse cargo de la renta de la tienda. Cowan dijo que no fue una decisión difícil. El edificio de 3000 pies cuadrados de la era de 1920 tiene una historia de 33 años como tienda de cámaras fotográficas, mucho espacio para todos sus planes y el vecindario amigable para los peatones que ofrece mucho tráfico peatonal.

Hace unos meses renovaron y reabrieron el espacio en la esquina como su nuevo laboratorio de venta, reparación y servicios de revelado de Camera Exposure. En los próximos meses, relanzarán Safelight Labs con un gran cuarto oscuro y una zona de talleres para el revelado de fotografías y las clases. Y para el próximo verano esperan abrir un estudio y una galería en la que, según Cowan, muchos fotógrafos locales podrán hacer sus primeras exposiciones públicas.

El negocio ha ido tan bien en los últimos meses que Cowan y Boreliz han contratado a varios empleados, entre ellos Caiti Borruso, que se encarga del laboratorio de revelado, y Kahan, que salió de su jubilación para ayudar en la reparación de las cámaras. Su mayor reto en estos días es la escasez de rollos de color en todo el mercado.

Boreliz, que se encarga de la parte comercial del negocio, dice que todavía es relativamente nueva en la fotografía de rollo, pero que le encanta cómo ha cambiado su perspectiva de la vida.

“Hay algo que me encanta del proceso fotográfico, en el que te tomas tu tiempo para encuadrar la toma y concentrarte en lo que estás haciendo. Es toda una experiencia”, dice. “Y también me encanta cómo la fotografía une a la gente”.