Ahora que Joe Manchin ha salvado la agenda demócrata, ¿cómo deberían pensar los liberales sobre él?

Por David Leonhardt

The New York Times

El senador Joe Manchin en el Capitolio la semana pasada Haiyun Jiang/The New York Times

El voto decisivo

Joe Manchin pasó gran parte del año pasado como el villano de la América liberal, recibiendo el tipo de críticas que generalmente se reservan para Donald Trump, Mitch McConnell o un juez conservador de la Corte Suprema.

Los activistas protestaron agresivamente contra Manchin, algunos en kayaks frente a su casa flotante en Washington, otros rodeando su automóvil y gritándole vulgaridades. Un miembro demócrata de la Cámara lo llamó “anti-negro, anti-niño, anti-mujer y anti-inmigrante”, mientras que otros lo llamaron poco confiable. Bernie Sanders acusó a Manchin de «sabotear intencionalmente la agenda del presidente» y sugirió que los donantes adinerados de Manchin eran la razón. Otros críticos lo llamaron un cómplice de la industria energética y señalaron que él personalmente es dueño de una compañía de carbón.

Y luego Manchin hizo posible que el Senado aprobara el proyecto de ley climático más agresivo en la historia de Estados Unidos.

Es probable que ese proyecto de ley logre casi tanta reducción de gases de efecto invernadero como la propuesta original del presidente Biden. Como ha escrito Paul Krugman, columnista del Times, «los verdaderos expertos en energía y medio ambiente están entusiasmados con lo que se ha logrado». Se espera que mañana la Cámara apruebe el mismo proyecto de ley, que también reducirá las desigualdades en el acceso a la atención médica, y Biden planea firmarlo poco después.

En el boletín de hoy, quiero reconsiderar el lugar de Manchin en la política estadounidense dado su apoyo final al proyecto de ley del Senado. ¿En qué tenían razón sus críticos? ¿En qué se equivocaron? ¿Y cuáles son las lecciones políticas más importantes?

M.V.D.

El hecho más simple sobre Manchin es que es el miembro del Congreso con más éxito electoral: nadie más ha ganado un escaño tan difícil como el suyo.

Trump ganó Virginia Occidental por 39 puntos porcentuales en 2020, más que cualquier otro estado excepto Wyoming. Sin embargo, Manchin ha ganado repetidamente las elecciones estatales en Virginia Occidental como demócrata. Este gráfico destaca la singularidad de Manchin:

Caucus de senadores independientes con demócratas. | Fuentes: The New York Times, Edison Research

Es uno de los cuatro senadores actuales cuyas victorias realmente desafiaron la inclinación partidista de su estado. Y su victoria fue mucho más difícil que la de los otros tres: Jon Tester de Montana, Sherrod Brown de Ohio y Susan Collins de Maine. “Tener un senador demócrata en 2021 en un estado como Virginia Occidental, donde ni Hillary Clinton ni Biden pudieron obtener el 30 por ciento de los votos, es una notable buena fortuna” para los demócratas, ha escrito Hans Noel, politólogo de la Universidad de Georgetown. .

Sin Manchin en el Senado, la presidencia de Biden se vería muy diferente. Es casi seguro que el proyecto de ley sobre el clima habría fracasado. Lo mismo ocurriría con la expansión de la atención de la salud. A Biden también le resultaría más difícil lograr que los jueces y otros nominados fueran confirmados.

Los críticos liberales de Manchin a veces imaginan que saben más que él sobre cómo ganar una elección en Virginia Occidental, y que podría seguir ganando incluso si se comportara como la mayoría de los demócratas. Como Ruy Teixeira, otro politólogo, escribió: “¡Si tan solo no fuera el Joe Manchin realmente existente del estado conservador realmente existente de West Virginia, sino otro Joe Manchin de algún otro, mucho más liberal, West Virginia!”

Es cierto que Manchin ha ayudado a derrotar algunas prioridades demócratas en los últimos dos años. Condenó la extensión de un crédito fiscal por hijos ampliado que habría reducido la pobreza infantil. Se negó a abandonar el obstruccionismo para aprobar cambios en los derechos de voto (aunque no fue el único demócrata del Senado que se opuso). Ayudó a bloquear a dos nominados de Biden altamente calificados, Sarah Bloom Raskin como alta funcionaria de la Reserva Federal y Neera Tanden como directora de presupuesto. Pero estas decepciones demócratas no fueron impactantes. Manchin ha sobrevivido siendo un demócrata leal en algunos temas, como la atención médica, los problemas laborales, los impuestos a los ricos y, en su mayor parte, la política climática, y desafiando al partido de manera notoria en otros temas. Sus críticas a las propuestas de Biden durante el año pasado aumentaron su índice de aprobación en West Virginia, según mostraron las encuestas.

“Debería ser posible que los demócratas tuvieran dos pensamientos a la vez sobre el político de Virginia Occidental”, explicó Noel en The Washington Post. Primero, Manchin es más conservador que la mayoría de los demócratas ya veces daña la agenda del partido. En segundo lugar, no obstante, puede ser el demócrata más valioso en Washington hoy. (Si cree que Biden fue el único candidato plausible de 2020 que habría vencido a Trump, entonces quizás Manchin esté en el segundo lugar).

¿Ayudaron las críticas?

Dicho todo esto, entiendo algo de la intensidad de las críticas liberales en los últimos meses. Si Manchin hubiera bloqueado el proyecto de ley sobre el clima, como parecía estar a punto de hacerlo, habría representado una ruptura más grande con su partido que cualquier cosa que hubiera hecho antes. Habría venido sobre un tema de gran importancia para el país y el mundo.

La pregunta obvia es si las críticas en sí ayudaron a cambiar la opinión de Manchin. Creo que muchos de los ataques más duros probablemente no importaron: después de todo, él ha escuchado críticas similares sobre sus posiciones sobre el obstruccionismo y los derechos de voto, y no ha presupuestado Pero el argumento específico de que él solo podría ser responsable del daño climático puede haber ayudado a influir en él. Esa, al menos, es la impresión de muchos observadores en el Capitolio.

«Él siempre indicó que estaba abierto a hacer algo grande sobre el clima», dijo el representante Ro Khanna, un demócrata progresista de California, a SFGate esta semana. Y Carl Hulse, el corresponsal en jefe de The Times en Washington, me dijo: «Manchin no quería ser el hombre al que los demócratas culpaban por dejar que el planeta se incendiara él solo. Fue él quien regresó a Chuck Schumer buscando hacer un trato después de la avalancha de críticas».

En última instancia, Manchin es mucho más positivo que negativo para los demócratas. El problema más grande del partido es que no tiene más versiones de Joe Manchin, porque lucha con todas sus fuerzas para ganar las elecciones en regiones de clase obrera fuera de las principales áreas metropolitanas. Incluso con un demócrata más en el Senado, la apostasía progresiva de Manchin tendría muchas menos consecuencias de las que tiene. Su voto ya no sería vital.