Ambos partidos políticos estadounidenses ahora están abiertos a la idea de que Covid puede haber venido de un laboratorio en China.

por Germán López

The New York Times

Testigos en la audiencia de ayer sobre la pandemia.T.J. Kirkpatrick para The New York Times

¿Un animal o un laboratorio?

Un nuevo comité de la Cámara que investiga los orígenes de Covid abrió ayer su primera audiencia pública con mucho teatro político. Los republicanos acusaron al Dr. Anthony Fauci de encubrir los orígenes del virus, y los demócratas criticaron esas afirmaciones como parciales y sin fundamento. Pero los legisladores mostraron un acuerdo bipartidista en un punto: el virus realmente puede haber venido de un laboratorio en China.

“Ya sea una fuga de laboratorio o una infección a través de animales, creo que tenemos que seguir ambos caminos si alguna vez queremos saber la verdad”, dijo el representante Kweisi Mfume, demócrata de Maryland.

Tal acuerdo podría haber sido sorprendente no hace mucho tiempo. Desde el comienzo de la pandemia, la idea de una fuga de laboratorio fue tensa. Algunos científicos lo trataron como una teoría de conspiración absoluta. En cambio, muchos políticos, periodistas y otros demócratas aceptaron la explicación de que el virus saltó de los animales a los humanos.

Ahora, el F.B.I. y el Departamento de Energía, que emplea a destacados científicos estadounidenses, dice que un laboratorio es el origen probable. Pero siguen siendo inciertos, y otras cuatro agencias de inteligencia de EE. UU. dicen, con poca confianza, que es más probable que se haya originado en animales.

El boletín de hoy explicará el debate sobre la teoría y por qué es importante.

¿Cuál es la teoría de la fuga de laboratorio?

En realidad, existen múltiples teorías de fugas de laboratorio.

La más plausible es que el virus se filtró accidentalmente de un laboratorio en Wuhan, China, donde los científicos pudieron haberlo estado estudiando, y posiblemente lo diseñaron, con fines médicos y de investigación.

Esa teoría difiere de la afirmación de que los científicos de laboratorio crearon a Covid como un arma biológica o que China filtró el virus intencionalmente. Ni los expertos ni los funcionarios estadounidenses toman en serio esa afirmación. “Es una distinción importante”, dijo mi colega Sheryl Gay Stolberg, que cubre la política de salud.

¿Cuál es el caso de cada explicación?

La teoría del origen natural: la transmisión de animal a humano es el origen predominante de las enfermedades virales, incluidos otros coronavirus y la gripe aviar. Muchos de los primeros casos confirmados de covid estaban vinculados a un mercado de animales en Wuhan, y se sabe que los mamíferos vivos allí propagan virus.

La teoría de la fuga de laboratorio: Wuhan alberga un laboratorio avanzado de investigación de virus y el C.D.C. – lazos que dan crédito a la idea de una fuga de laboratorio, al igual que la presencia del mercado de animales lo hace por la teoría del origen natural. La aparente destrucción de evidencia por parte de los funcionarios chinos se suma a las sospechas de una fuga de laboratorio. Los laboratorios biológicos de todo el mundo también tienen un historial de fugas accidentales.

Incluso muchos funcionarios y otros que se inclinan por una de las dos teorías siguen sin estar seguros. Los funcionarios estadounidenses están divididos y reconocen que están trabajando con información imperfecta, en gran parte porque China no ha permitido una investigación independiente dentro de sus fronteras.

¿Por qué importa este debate?

Para muchos, determinar la causa de una pandemia que ha matado a casi siete millones de personas en todo el mundo, incluidos 1,1 millones en los EE. UU., es importante independientemente de las implicaciones más amplias. Básicamente, la verdad importa por sí misma.

El Instituto de Virología de Wuhan. Hector Retamal/Agence France-Presse — Getty Images

Aprender los orígenes de Covid también podría ayudar a salvar vidas. Si el virus provino de un animal, entonces estudiar y rastrear la propagación de virus en la naturaleza podría ser crucial para prevenir la próxima pandemia. Si se originó en un laboratorio, entonces mejorar la seguridad de los laboratorios de virología podría ser más importante.

Y si ambas teorías parecen plausibles, ese es un caso para hacer más para prevenir la transmisión de animal a humano y futuras fugas de laboratorio. “Algunos científicos argumentan que hay más por hacer en ambos frentes”, dijo mi colega Benjamin Mueller, que cubre salud y ciencia.

¿Por qué el laboratorio filtra el escepticismo?

Algunos científicos que inicialmente descartaron la filtración del laboratorio basaron sus puntos de vista en evidencia anterior e incompleta. Al principio, los expertos aceptaron la explicación del mercado animal porque algunos de los primeros casos confirmados, desde diciembre de 2019, estaban vinculados al mercado. Pero los investigadores descubrieron más tarde que el virus puede haberse estado propagando semanas antes y no está claro si esos casos estaban relacionados con el mercado.

El típico sesgo humano probablemente también jugó un papel en el escepticismo. “Los científicos son humanos y la ciencia se ha convertido en una industria de interés personal”, escribió en The Wall Street Journal Tim Trevan, fundador de la empresa de consultoría de seguridad Chrome Biorisk Management.

Al principio de la pandemia, la teoría de la fuga de laboratorio se politizó cuando Donald Trump y sus aliados comenzaron a promoverla. Muchos expertos tomaron partido, al igual que gran parte del público. Es posible que algunos también hayan temido que culpar a los científicos por el covid podría haber vilipendiado a su industria y perjudicado la financiación de la que dependen. La dinámica es un recordatorio de que los expertos también son susceptibles a los sesgos y el interés propio como el resto de nosotros.

¿Sabremos alguna vez el origen?

Probablemente no. Precisar el origen de un virus es intrínsecamente difícil. China ha hecho la tarea más difícil, bloqueando investigaciones externas y negándose a compartir datos sobre la propagación del virus.

Pero las investigaciones, incluida la de la Cámara, ya han estimulado la discusión y el debate sobre un mejor seguimiento de los virus animales y la mejora de la seguridad en los laboratorios. Esos pasos podrían ayudar a salvar vidas incluso si nunca sabemos qué causó realmente la pandemia de covid.

Para más: “Asignar culpas no va a traer de vuelta a siete millones de personas” La audiencia mostró la dificultad de descubrir evidencia concluyente sobre el origen de Covid.