Analizamos si la «codicia» está causando precios más altos en EEUU

Por Germán López

The New York Times

Un supermercado en Manhattan la semana pasada Andrew Kelly/Reuters

Encontrando falla

Como los precios han aumentado más rápido que en cualquier otro momento en cuatro décadas, los legisladores se han apresurado a buscar explicaciones. En los últimos meses, algunos demócratas han descubierto un nuevo culpable: la especulación de precios.

La idea es que las grandes empresas han aprovechado la inflación para subir los precios más de lo necesario. La Casa Blanca ha respaldado el reclamo, y los demócratas del Congreso han presentado proyectos de ley que apuntan al aumento de precios. Los defensores de la teoría tienen un término pegadizo para ello: «avaricia».

Para los demócratas, es una explicación conveniente ya que la inflación vuelve a los votantes en contra del presidente Biden. Permite a los demócratas desviar la culpa de su proyecto de ley de alivio de la pandemia, el Plan de Rescate Estadounidense, que según los expertos ayudó a aumentar los precios. Y les permite reformular la inflación como culpa de las corporaciones monopolísticas, contra lo que los progresistas han criticado durante mucho tiempo.

No todos los progresistas están a bordo. Jason Furman, un economista que sirvió bajo Barack Obama, me dijo que la codicia no fue un factor importante en el aumento de la inflación. Describió el enfoque en la especulación de precios como una distracción de las verdaderas causas y soluciones.

Pero la Casa Blanca y otros legisladores se están tomando la teoría en serio. Entonces, en el boletín de hoy, quiero ver los argumentos a favor y en contra de la idea de que la inflación codiciosa está impulsando precios más altos.

El caso por

Así es como lo ve el campo de la codicia: la inflación aumentó primero debido a otros factores, como el covid y las leyes de estímulo económico. Pero las empresas subieron los precios más de lo necesario para obtener mayores ganancias netas. Sabían que podían salirse con la suya porque los consumidores ya no tenían un punto de referencia sobre cuáles deberían ser los precios. Y no enfrentaron suficiente competencia para mantener bajos los precios.

Los defensores de la teoría no afirman que las empresas se hayan vuelto repentinamente mucho más codiciosas o monopolísticas. Durante décadas, las ganancias corporativas han aumentado más rápido que el crecimiento económico, y partes importantes de la economía, como el comercio minorista y las finanzas, se han vuelto más concentradas en manos de unos pocos.

Pero la inflación les da a las empresas monopolistas codiciosas la oportunidad de aprovechar, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva de Groundwork Collaborative, de tendencia izquierdista. La especulación “es un acelerador de los aumentos de precios”, me dijo. «No es la causa principal».

Owens señaló lo que las empresas han dicho en las llamadas de ganancias durante el año pasado. Un ejecutivo de Tyson Foods afirmó que los aumentos de precios de la carne de res cubrieron no solo la inflación sino que «compensaron con creces» los costos más altos. El director ejecutivo de Visa dijo: «Históricamente, la inflación ha sido positiva para nosotros». La organización de Owens compiló una lista de comentarios similares de otras corporaciones.

Representantes de Tyson y Visa dijeron que Groundwork malinterpretó los comentarios de los ejecutivos y los sacó de contexto.

Como mínimo, muchas corporaciones no han recibido un gran golpe por la inflación. Los márgenes de ganancias en más de 2,000 empresas que cotizan en bolsa el año pasado «aumentaron muy por encima del promedio previo a la pandemia», según un análisis del Times.

el caso contra

No es necesario aumentar los precios para explicar la inflación, y existen otras explicaciones más ampliamente aceptadas, dijo Furman.

Covid interrumpió las cadenas de suministro a nivel mundial. La invasión rusa de Ucrania provocó otra ola de interrupciones, particularmente en alimentos y energía. Los proyectos de ley de estímulo dejaron a las personas con mucho dinero extra, y muchos estadounidenses lo gastaron. Eso provocó demasiada demanda para muy poca oferta, por lo que los precios aumentaron.

Los desarrollos más recientes también han debilitado la teoría de la codicia. La inflación se ha mantenido alta: 8,6 por ciento durante el último año, según un informe federal publicado la semana pasada. Pero el mercado de valores se ha desplomado; el S&P 500 estaba más de un 20 por ciento por debajo de su máximo de enero después de una fuerte caída ayer. Y las llamadas de ganancias han decepcionado a los inversores en lo que va del año. Si la búsqueda de ganancias impulsara más inflación, no esperaría ver eso.

Los indicadores económicos ofrecen una prueba para el futuro: si las ganancias caen mientras la inflación se mantiene alta, entonces la especulación probablemente no sea una de las principales causas del aumento de los precios.

La teoría de la avaricia también depende de que las grandes empresas aprovechen su enorme poder de mercado para aumentar los precios más de lo que debería ser posible en una economía verdaderamente competitiva. Pero en algunos mercados concentrados, eso no ha sucedido: los hospitales están muy consolidados, pero los precios de la atención médica han aumentado más lentamente que la inflación general durante el último año.

Los precios de la atención médica son históricamente inusuales; durante la mayor parte de las últimas décadas, han aumentado más rápidamente que la inflación. Pero su reciente desaceleración relativa sugiere que si la inflación codiciosa es real, no es un factor importante en todas las partes de la economía.

La línea de fondo

Mi lectura de la evidencia: el aumento de precios podría estar impulsando precios más altos en algunos lugares, pero no es universal.

Tampoco está claro a qué equivale el argumento de los progresistas. Los proyectos de ley contra la especulación presentados en el Congreso han sido criticados como poco prácticos o incluso contraproducentes. Una mayor aplicación de las normas antimonopolio, para dividir o evitar la creación de empresas monopólicas, podría ayudar, pero solo a largo plazo. Si la avaricia explica algunos de nuestros problemas actuales, no ofrece una salida clara.

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