El cambio climático ha hecho que el clima extremo sea cada vez más normal.

Por Germán López

The New York Times

Inundaciones en el noroeste de Pakistán Bilawal Arbab/EPA, vía Shutterstock

‘Eventos fuera de serie’

Olas de calor en los EE. UU., incendios forestales en Europa, inundaciones en Asia: este verano ha demostrado cómo la crisis climática ha hecho que el clima extremo sea parte de la vida cotidiana.

Algunos de los peores daños recientes se han producido en Pakistán. Las inundaciones han sumergido más de un tercio del país y han matado al menos a 1.300 personas.

Los científicos aún no pueden decir con certeza que el cambio climático causó la inundación, pero los expertos me dijeron que lo más probable es que haya contribuido. Como explicó The Times, el cambio climático está haciendo que las inundaciones severas sean más probables e intensas. “Estos eventos extraordinarios ocurrirán con más frecuencia, y este es solo uno de esos ejemplos”, dijo Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell.

Las inundaciones siguieron a una brutal ola de calor en Pakistán a principios de este año que provocó temperaturas superiores a los 120 grados Fahrenheit. Los científicos ya han llegado a la conclusión de que el calentamiento global hizo que esa ola de calor fuera mucho más probable.

Los desastres climáticos también afectaron a muchas otras partes del mundo este año:

En los EE. UU., una ola de calor en la costa oeste ha hecho que las temperaturas superen los 110 grados Fahrenheit en los últimos días. Alrededor de 100 millones de estadounidenses en todo el país sufrieron otra ola de calor a principios de este verano. Y las inundaciones han devastado partes de los EE. UU., incluidos Kentucky y Missouri.

La ola de calor anterior que golpeó a Pakistán también llegó a la India. Una severa sequía también golpeó partes de la India este verano, reduciendo las exportaciones de alimentos del país. Y las inundaciones en Bangalore, la capital tecnológica de la India, obligaron a los trabajadores a viajar en botes y tractores para llegar a la oficina.

Una ola de calor y una sequía en China secaron los ríos, inhabilitaron represas hidroeléctricas y cortaron los barcos que transportaban suministros.

Otra ola de calor en Europa envió temperaturas en Gran Bretaña a un récord de 104 grados Fahrenheit. Las sequías en todo el continente secaron los ríos, exponiendo barcos hundidos de la Segunda Guerra Mundial e interrumpiendo la industria de cruceros fluviales. Y los incendios forestales en Europa han quemado casi tres veces más tierra en lo que va del año que el promedio de 2006-2021.

En abril, fuertes lluvias provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra en Sudáfrica que causaron la muerte de al menos 45 personas.

«Algunos de estos eventos no tienen comparaciones históricas de hace 200 años», me dijo mi colega Raymond Zhong, que cubre el cambio climático.

¿Por qué? El aumento de las temperaturas crea las circunstancias para olas de calor más frecuentes e intensas. El calor prolongado provoca sequías e incendios forestales más frecuentes e intensos. Y a medida que se calienta, se evapora más agua de los océanos, lo que genera más humedad en el aire y luego lluvias más intensas, inundaciones y deslizamientos de tierra.

Más por venir

En mis conversaciones con expertos, me referí al clima extremo del verano como una “nueva normalidad”. Pero los expertos rechazaron esa caracterización. Argumentaron que llamarlo normal sugería que habíamos llegado a algún tipo de meseta.

“Está empeorando mucho”, dijo Kim Cobb, directora del Instituto de Brown para el Medio Ambiente y la Sociedad. La humanidad ha emitido gases de efecto invernadero a través de la industrialización durante más de un siglo. Esos gases ya están en la atmósfera, causando calentamiento y clima extremo. Las emisiones pasadas y futuras continuarán calentando el planeta durante las próximas dos décadas, lo que provocará aún más desastres.

Eso no significa que el mundo esté indefenso, dijeron los expertos. Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, como pretende hacer la nueva ley de gastos de los demócratas, aún puede reducir el riesgo de desastres climáticos a mediano plazo. En el corto plazo, los seres humanos pueden mitigar los desastres a través de la adaptación, utilizando una mejor gestión forestal para reducir el riesgo de incendios forestales, por ejemplo, o construyendo infraestructura que sea más resistente a las fuertes lluvias y las inundaciones.

(Y cada año no será automáticamente peor que el año anterior. Los factores no relacionados con el cambio climático también afectan el clima, incluidos los patrones estacionales como El Niño y La Niña).

Pero los países más pobres, como Pakistán, carecen de los recursos para adaptarse sin ayuda externa. Un clima que cambia rápidamente también puede alterar sus planes: después de inundaciones históricas en 2010, Pakistán reconstruyó un puente destruido 16 pies más alto. En las inundaciones de este año, el puente se inundó nuevamente.

Es injusto en muchos sentidos. Los países más pobres han contribuido mucho menos al cambio climático porque han emitido menos gases de efecto invernadero que las naciones más ricas, como expliqué antes. Sin embargo, algunos, como Pakistán, ahora están sufriendo las peores consecuencias del calentamiento global.