El Congreso de EEUU intervino para evitar el caos en la cadena de suministro, pero la mayor queja de los trabajadores ferroviarios sigue sin resolverse.

Por Ian Prasad Philbrick

The New York Times

Trenes de carga en Atlanta. Dustin Chambers para The New York Times

La ruta por delante

El Congreso y el presidente Biden impusieron un acuerdo laboral entre las principales compañías ferroviarias y sus trabajadores la semana pasada, evitando la posibilidad de una huelga que habría trastornado la economía en medio de la temporada de compras navideñas. El acuerdo otorga a los trabajadores ferroviarios un aumento de sueldo y otros beneficios, pero no licencia médica pagada. Hablé con mi colega Peter S. Goodman, que cubre las cadenas de suministro, sobre lo que hay detrás del descontento de los trabajadores.

Ian: El acuerdo que hizo cumplir el Congreso es uno que la administración Biden ayudó a negociar a principios de este año, que varios sindicatos rechazaron. ¿Por qué estaban en contra?

Peter: La falta de licencia por enfermedad paga hizo que los trabajadores con los que hablé rechazaran eso y las políticas de programación draconianas. Los trabajadores ferroviarios constantemente se pierden aniversarios de bodas, funerales, fiestas de cumpleaños. Está integrado en el trabajo. Pero además de eso, existe la presión de estar en el lugar de trabajo incluso cuando tienen emergencias o niños enfermos.

Aquí hay un ejemplo. Hablé con un tipo llamado Anthony Gunter, que reside en el este de Tennessee y trabajaba en equipos de mantenimiento que reparaban vías para Norfolk Southern Railway. Su padre había trabajado allí durante 40 años, y Gunter recuerda que cuando era niño intentaba colarse en su bolsa de lona para acompañarlo en el camino. Gunter trabajaba regularmente cuatro turnos seguidos de 10 horas, balanceando martillos gigantes y clavando estacas en durmientes de ferrocarril. Su hijo había nacido con un defecto cardíaco y el año pasado se quedó en casa para la cirugía de su hijo. Su supervisor lo presionó para que regresara y le dijo: “Me estás poniendo en una situación difícil. Tienes que estar aquí. Gunter estaba furioso, así que renunció.

Guau. Eso suena como una elección difícil. ¿Qué pasa con los trabajadores que terminaron apoyando el acuerdo?

Hubo descontento incluso entre los trabajadores cuyos sindicatos votaron para ratificarlo. Pero su cálculo fue: seamos pragmáticos. De ninguna manera nos van a dejar ir a la huelga, el Congreso va a intervenir y esto es lo mejor que vamos a conseguir.

El acuerdo benefició a los trabajadores en el tema de los reembolsos por alojamiento en el camino. Muchos trabajadores ferroviarios pasan largos períodos lejos de sus familias, con horarios sujetos a cambios. A los trabajadores de mantenimiento como Gunter, que a veces conducía 12 horas desde su casa, tradicionalmente se les ha dado tasas de reembolso tan bajas que comen terriblemente y se quedan dos o tres por habitación en moteles de mala muerte. Un trabajador me dijo que compra ropa barata para dormir y la tira porque tiene miedo de traer chinches a su familia. Por lo tanto, las tasas de reembolso más altas son una victoria.

¿Las condiciones de trabajo siempre han sido tan malas para los trabajadores ferroviarios?

Desde un principio, en el siglo XIX, los ferrocarriles estuvieron a cargo de financieros que los operaron como activos financieros, muchas veces en detrimento del servicio. Union Pacific, una de las compañías que construyó el Ferrocarril Transcontinental, dio prioridad a asegurar la tierra del gobierno federal en lugar de crear rutas eficientes. Otra empresa presionó a los trabajadores chinos para que construyeran las vías para reducir los salarios. Por lo tanto, los ferrocarriles siempre han empleado técnicas bastante despiadadas para controlar los costos y recompensar a los inversores.

Y se puede argumentar que lo que han hecho en los últimos años se trata de gratificar a Wall Street. Despidieron a casi un tercio de su fuerza laboral antes de la pandemia, lo que empeoró el servicio de carga al mismo tiempo que aumentaba las ganancias, y repartió generosos dividendos en acciones. Es bueno para los accionistas. Es bueno para los inversores. Pero los transportistas se han quejado y es lamentable para los trabajadores porque hay menos personas para hacer la misma cantidad de trabajo.

Parece inusual que el presidente y el Congreso tengan tanta voz sobre las disputas laborales.

Sí, la Ley de Trabajo Ferroviario, que les otorga este poder, es un caso atípico. Se remonta a las tumultuosas huelgas de 1877 que cerraron el servicio ferroviario y provocaron que el presidente enviara tropas. Debido a que ahora existen alternativas al envío por ferrocarril, como el transporte por camión, muchos expertos laborales argumentan que es un sistema obsoleto que le da a los ferrocarriles influencia sobre su fuerza laboral. Los trabajadores ferroviarios pueden intentar hacer huelga, pero su único juego real es amenazar con sabotear la cadena de suministro estadounidense, para interrumpir la vida económica de todos.

Como notó, ahora tenemos camiones para mover carga. Entonces, ¿qué tan esenciales son los trenes hoy?

Un montón de cosas todavía viajan por ferrocarril: el 40 por ciento de la carga en los EE. UU. Y es una pieza central de la cadena de suministro global. Lo que hemos aprendido a través de la gran interrupción de la cadena de suministro durante la pandemia es que si alguna parte de ese sistema se ralentiza, obtenemos copias de seguridad en todas partes.

Una huelga habría producido un verdadero shock económico. Habría habido escasez de cloro utilizado en las plantas de tratamiento de aguas residuales y productos químicos utilizados para fabricar pinturas y fertilizantes. Habría significado precios más altos para los cultivos y otros bienes en un momento en que la gente ya paga más por los alimentos debido a la inflación. Hubiera interrumpido los trabajos que dependen del ferrocarril para mover cosas, ya sean trabajadores minoristas o contratistas que trabajan en casas.

Está claro que la administración Biden reconoció las trampas políticas de decirles a los trabajadores ferroviarios que el trabajo que realizan es más importante que los términos de su compensación. Biden estaba claramente asustado por la perspectiva de otra crisis de la cadena de suministro bajo su mando. Y optó por no obligar a los ferrocarriles a tragarse las licencias por enfermedad pagadas como el costo de evitar una huelga.

Más sobre Peter: ha informado sobre cadenas de suministro durante tres décadas y de más de tres docenas de países. Es el autor de «Davos Man: How the Billionaires Devoured the World» y está trabajando en su próximo libro, sobre las interrupciones del transporte pandémico, llamado «How the World Ran Out of Everything».