El Congreso es conocido por ser disfuncional: ¿Por qué no lo ha sido en los últimos dos años?

Por David Leonhardt

The New York Times

El Congreso ha sido productivo Tom Brenner para The New York Times

¿Quién merece crédito?

Describir al Congreso como disfuncional parece inobjetable, incluso un cliché. Lo he hecho yo mismo este verano. Sin embargo, a medida que la sesión actual entra en sus últimos meses, la descripción se siente mal.El 117º Congreso ha sido sorprendentemente funcional.

Sobre una base bipartidista, ha aprobado proyectos de ley para construir carreteras y otras infraestructuras; seguridad estricta del arma; ampliar la atención médica para los veteranos; proteger a las víctimas de conducta sexual inapropiada; reformar el servicio postal; apoyar el esfuerzo de guerra de Ucrania; y responder a la creciente agresividad de China.

Igual de importante, el partido mayoritario (los demócratas) no otorgó un veto completo al partido minoritario. En algunos temas importantes, los demócratas decidieron que tomar medidas era demasiado importante. Pasaron la respuesta más significativa al cambio climático en la historia del país. También aumentaron el acceso a la atención médica para los estadounidenses de ingresos medios y bajos y promulgaron programas que suavizaron el golpe de la pandemia.

El Congreso todavía tiene muchos problemas. Sigue polarizado en muchos temas. No ha descubierto cómo responder a las crecientes amenazas a la democracia estadounidense. La Cámara sufre de manipulación y el Senado tiene un sesgo creciente contra los residentes de los estados grandes, que son desproporcionadamente negros, latinos, asiáticos y jóvenes. El Senado también puede tener dificultades con la función básica de aprobar a los candidatos presidenciales.

El Congreso actual también aprobó al menos una ley que parece claramente defectuosa en retrospectiva: parece haber gastado demasiado dinero en estímulo pandémico el año pasado, lo que exacerbó la inflación.

Sin embargo, como saben los lectores habituales, este boletín trata de evitar el sesgo de las malas noticias y cubre tanto los logros como los fracasos. Hoy, quiero centrarme en cómo el Congreso, una institución confiablemente impopular, ha logrado ser más productivo de lo que casi nadie esperaba.

Me concentraré en cuatro grupos: líderes demócratas del Congreso; legisladores republicanos; demócratas progresistas; y el presidente Biden y sus ayudantes.

1. Líderes democráticos

A principios de este año, Chuck Schumer, el líder demócrata en el Senado, parecía haber perdido el control de su grupo. Dedicó tiempo en el Senado a un proyecto de ley de derechos de voto condenado al fracaso, mientras que sus conversaciones con los centristas del partido sobre la agenda económica de Biden parecían muertas.

Los críticos creían que Schumer, temiendo un desafío principal para su propio escaño en Nueva York, estaba haciendo gestos simbólicos inútiles hacia la izquierda. Y Schumer parecía extrañamente ansioso por su flanco izquierdo.

Pero también siguió negociando tranquilamente con el centrista demócrata crucial del Senado, Joe Manchin, mientras instaba a los progresistas del Senado a aceptar el acuerdo sobre atención médica y política climática que él y Manchin estaban haciendo.

Su desempeño fue impresionante, especialmente porque Schumer no podía permitirse el lujo de perder un solo voto demócrata en el Senado, y evocó los éxitos de su predecesor como líder del Senado, Harry Reid. También se asemejaba a la hábil gestión de la bancada demócrata de la Cámara por parte de Nancy Pelosi durante los últimos 20 años. También dirige un caucus diverso que tiene una mayoría estrecha.

2. Republicanos del Congreso

En las últimas décadas, los republicanos del Congreso se han opuesto casi uniformemente a las políticas para abordar algunos de los mayores problemas del país, incluido el cambio climático y la desigualdad económica. Esa oposición ha continuado en el actual Congreso.

Pero los republicanos no se han opuesto reflexivamente a todas las leyes en este Congreso, como solían hacer durante la presidencia de Barack Obama, señala Jonathan Bernstein de Bloomberg Opinion. En la sesión actual, algunos republicanos trabajaron arduamente para ayudar a redactar leyes bipartidistas sobre otros temas.

A continuación se muestra una lista de los republicanos del Senado que votaron por al menos tres de los cinco proyectos de ley principales (sobre infraestructura, política de China, seguridad de armas, atención médica para veteranos y el Servicio Postal). Nótese la presencia de Mitch McConnell, el líder republicano en el Senado:

Once votaron por dos proyectos de ley bipartidistas y 13 votaron por uno. | Los New York Times

Solo cinco senadores republicanos no votaron por ninguno de esos proyectos de ley: James Lankford de Oklahoma, Mike Lee de Utah, Rand Paul de Kentucky y Richard Shelby y Tommy Tuberville, ambos de Alabama.

3. Progresistas

El ala progresista del Partido Demócrata a veces puede parecer autodestructivo en estos días, centrado en la pureza interna en lugar de cambios de política. (Ryan Grim escribió un artículo notable en The Intercept en junio sobre los colapsos en algunos grupos liberales).

Pero los miembros progresistas del Congreso han sido sorprendentemente prácticos este año. Bernie Sanders, Elizabeth Warren y la mayoría de los progresistas de la Cámara entendieron que mantener a Manchin a bordo ofrecía la única esperanza de una legislación climática ambiciosa. Se negaron a permitir que lo perfecto fuera enemigo de lo bueno.

Como resultado, el Congreso actual terminará siendo uno de los más progresistas del siglo pasado. Sus éxitos no están a la altura del New Deal, la Gran Sociedad y quizás no los primeros dos años de Obama (con legislación sobre salud, clima y rescate económico). Sin embargo, la sesión actual puede competir con cualquier otra.

4. Joe Biden

Eso es cierto en parte porque la mayoría de los presidentes demócratas del siglo XX no aprobaron sus principales prioridades internas. Bill Clinton, Jimmy Carter, John F. Kennedy y Harry Truman pertenecen a esta categoría.

Sus decepciones ayudaron a generar chistes sobre el desorden demócrata. «No pertenezco a un partido político organizado», dijo una vez el humorista Will Rogers. «Soy demócrata».

Esos chistes ahora parecen obsoletos. Biden es el segundo presidente demócrata consecutivo en llevar una gran agenda a través del Congreso. Durante la primera de esas dos presidencias, por supuesto, Biden fue el vicepresidente y ayudó a administrar las relaciones con el Congreso.

Mitch McConnell, líder de la minoría en el Senado, y el presidente Biden en Washington en febrero Oliver Contreras para The New York Times

“Muchos de nosotros descartamos la afirmación de Biden de que podría acercar a las partes como una ilusión”, escribió Jonathan Chait de New York Magazine. «Hasta un punto que no esperábamos, se las arregló para hacerlo».

¿Cuál es la estrategia de Biden? Él y sus principales asesores rara vez se toman la oposición como algo personal. No se deprimen demasiado cuando las cosas se ven mal. Confían y respetan a los líderes del Congreso de su partido. Siguen hablando, y hablando, con los miembros del Congreso y buscan áreas de compromiso.

Gracias a sus esfuerzos, Biden ha podido firmar una serie de proyectos de ley importantes en los últimos meses. La ceremonia de firma del proyecto de ley sobre el clima está prevista para hoy.

Para más información: Farah Stockman de Times Opinion y el consejo editorial del Washington Post han escrito sobre la sorprendente funcionalidad del Congreso actual.