El crecimiento de la población está sobrecargando los costos de los huracanes.

Por Ian Prasad Philbrick y Ashley Wu

The New York Times

Destrucción que dejó el huracán Ian en Florida. Johnny Milano para The New York Times

Más en riesgo

La temporada de huracanes en el Océano Atlántico terminó esta semana como una de las más destructivas registradas. El huracán Ian, que azotó el sureste de los EE. UU. en septiembre, fue la peor tormenta de la temporada y se encuentra entre los huracanes más mortíferos del país en las últimas décadas. También fue uno de los más costosos en la historia de los Estados Unidos, causando un estimado de $67 mil millones en daños a la propiedad con seguro privado en cinco estados.

Ian es parte de una tendencia. Los huracanes tienden a estar entre las formas más dañinas de clima extremo, cuyos costos están aumentando considerablemente. Los huracanes que causaron más de mil millones de dólares en daños se han duplicado aproximadamente desde la década de 1980. Durante el mismo período, los costos totales en daños, ajustados por inflación, han aumentado en una cantidad mucho mayor, más de once veces:

Los costos se ajustan por inflación. | Fuente: NOAA

El cambio climático ha aumentado la probabilidad de huracanes severos y, en algunos casos, su destructividad. Pero hay un culpable mayor detrás del aumento de los costos de los daños, dijeron los expertos: los estadounidenses que acuden en masa a las zonas costeras. Esta migración se ha sumado a la cantidad de hogares, negocios y otros edificios en peligro.

Como dijo nuestro colega Christopher Flavelle, que cubre el clima: “Tormentas más fuertes más más desarrollo en las áreas costeras equivale a más daños”. El boletín de hoy se centrará en cómo la pieza de desarrollo de esa ecuación contribuye a los costosos huracanes.

Más gente, más daño

Stephen Strader, que estudia la geografía de los desastres en la Universidad de Villanova, llama al aumento del desarrollo en áreas vulnerables a los huracanes el «efecto de diana en expansión». A medida que crece el objetivo (la cantidad de personas, hogares y negocios en un área vulnerable), aumenta la posibilidad de que las tormentas causen daños costosos. “Hay más cosas en el camino de estos huracanes que nunca”, dijo.

Considere cuántas casas hay en el suroeste de Florida, donde el huracán Ian tocó tierra este año. Estos mapas muestran el aumento de la densidad de viviendas a medida que la población aumentó entre 1980 y 2020:

Análisis de uso de mapas realizado por Stephen Strader de la Universidad de Villanova, con datos del modelo de crecimiento regional espacialmente explícito. La densidad varía de cero a más de 25 unidades de vivienda por alrededor de 2,5 acres.

El área de Houston muestra una tendencia similar. La región agregó casi 1,3 millones de viviendas entre 1980 y 2020, como muestran estos mapas:

Análisis de uso de mapas realizado por Stephen Strader de la Universidad de Villanova, con datos del modelo de crecimiento regional espacialmente explícito. La densidad varía de cero a más de 25 unidades de vivienda por alrededor de 2,5 acres.

En 2017, el huracán Harvey se demoró en el área de Houston durante días y dejó caer más de 50 pulgadas de lluvia en algunos lugares. La tormenta finalmente costó un estimado de $149 mil millones, más, en dólares ajustados a la inflación, que cualquier otro huracán desde 1980 además de Katrina en 2005.

Este desarrollo inmobiliario en curso en las partes de los EE. UU. que corren mayor riesgo de daños por huracanes también creó un riesgo adicional, al destruir las barreras naturales que de otro modo ayudarían a proteger las áreas costeras de las tormentas. En Florida, las propiedades frente al mar «endurecidas» han reemplazado a los humedales y manglares «en forma de esponja» que eran más capaces de absorber las marejadas ciclónicas y las lluvias, como explicó Strader.

Que sigue

Aliviar el problema de los eventos climáticos extremos de miles de millones de dólares requeriría abordar ambas partes de la ecuación de daños por tormentas de Christopher. La reducción de las emisiones de carbono y la desaceleración del calentamiento global podrían disminuir la probabilidad de huracanes severos y otros desastres climáticos costosos, como incendios forestales y sequías.

Una opción para reducir los daños a la propiedad, dijeron los expertos, es fortalecer los códigos de construcción. Florida lo hizo después de que el huracán Andrew causara estragos en 1992, lo que obligó a construir nuevas estructuras para resistir mejor los fuertes vientos. Las actualizaciones de infraestructura, como diques para bloquear las marejadas ciclónicas o bombas para eliminar el agua de lluvia más rápidamente, también podrían ayudar contra los huracanes, pero solo hasta cierto punto.

Algunos expertos han propuesto un objetivo polémico: conseguir que la gente viva en otro lugar. El esfuerzo más agresivo para persuadir a los estadounidenses de que abandonen las áreas amenazadas por huracanes puede ser un nuevo programa que valore el seguro federal contra inundaciones de acuerdo con el riesgo climático, aumentando drásticamente los costos para las personas que viven en lugares vulnerables.

Pero la reubicación es una venta difícil. Los estadounidenses han acudido en masa a la pintoresca costa de Florida, a pesar de sus riesgos. “A la gente le gusta vivir en un lugar bonito”, dijo Christopher.

También hay desafíos políticos. Las ciudades y pueblos de Florida dependen en gran medida de los ingresos por impuestos a la propiedad, lo que deja a los funcionarios estatales y locales reacios a reducir la densidad o alentar la reubicación. También pueden contar con el gobierno federal para financiar los esfuerzos de recuperación, dándoles menos incentivos para mitigar daños futuros.

“Cada vez hay más conciencia de que el sistema actual de básicamente permitir y subsidiar la construcción en áreas de riesgo ya no tiene sentido”, dijo Christopher. “Sin embargo, el gobierno todavía está luchando para convertir ese enfoque en cambios de política que marcarán una gran diferencia”.

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