El fracaso del intercambio de criptomonedas FTX puso a toda la industria bajo escrutinio.

Por Erin Griffith

The New York Times

El fundador de FTX, Sam Bankman-Fried. Erika P. Rodriguez para The New York Times

El comprador tenga cuidado

¿Cómo podría vaporizarse de la noche a la mañana una empresa de 32.000 millones de dólares? Eso es lo que podría estar desconcertado cualquiera que esté viendo el repentino colapso de FTX, una nueva empresa de criptomonedas que se hundió en la bancarrota la semana pasada.

Tomará tiempo, y múltiples investigaciones federales, comprender completamente lo que sucedió detrás de escena en FTX, un intercambio de cifrado con sede en Bahamas. Pero el impacto ya se está volviendo claro. Los legisladores están pidiendo más supervisión. Los fanáticos de las criptomonedas están tratando de distanciarse. Los críticos de este sector de las finanzas están alardeando. ¿Y para aquellos de ustedes que, hasta ahora, lograron ignorar el auge y auge de las criptomonedas como fenómeno? En primer lugar, bien por ti. Y segundo, es posible que desee ver cómo se desarrolla este. Explicaré por qué en breve.

Pero primero, aquí está la explicación más simple de lo que sucedió que puedo manejar: FTX permitió que las personas y las empresas compraran y vendieran monedas digitales, manteniendo depósitos de clientes por valor de miles de millones de dólares. El fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, también creó un fondo de inversión que comercia con criptomonedas llamado Alameda Research. Se suponía que los negocios estarían separados, pero este año, Alameda necesitaba efectivo y aparentemente recurrió a los depósitos de los clientes de FTX. Luego, este mes, los clientes de FTX se preocuparon por sus depósitos y se apresuraron a retirarlos, lo que provocó una corrida bancaria y llevó a FTX a la bancarrota.

La aparente combinación de fondos entre Alameda y FTX es muy sospechosa y podría dar lugar a cargos y demandas penales por fraude. La Comisión de Bolsa y Valores y el Departamento de Justicia están investigando. Quiero explicar hoy por qué es importante la desintegración de FTX: es más que la simple catástrofe financiera de un hombre.

Tres razones

1. Crypto se generalizó en la pandemia. La regulación aún tiene que ponerse al día.

Las criptomonedas fueron parte de manías de inversión superpuestas, incluidas acciones de memes, tarjetas comerciales, NFT y zapatillas de deporte, que hicieron que las personas persiguieran inversiones especulativas en los últimos años. Pero no todos los que compraron entendieron el nivel de riesgo involucrado.

Si un banco quiebra, el gobierno podría intervenir y rescatarlo. Un sello distintivo de la criptografía es que en gran medida no está regulada: el comprador debe tener cuidado. Los hacks no se pueden revertir, los fondos extraviados no se pueden recuperar llamando al servicio de atención al cliente, y es poco probable que un intercambio de cifrado fallido obtenga un rescate del gobierno. Los inversores tienen pocas protecciones.

Las apuestas arriesgadas en varios proyectos criptográficos que alguna vez se consideraron valiosos ya han llevado a «espirales de la muerte» este año, quemando miles de millones de dólares en dinero de los inversores. Pero se destacan FTX y Bankman-Fried. Apareció en portadas de revistas, coqueteó con los reguladores, hizo crecer su perfil en la filantropía y la política e incluso patrocinó un estadio deportivo en Miami. Hizo cientos de inversiones en proyectos criptográficos más pequeños y rescató agresivamente los que fallaban.

Los evangelistas de las criptomonedas y su tecnología subyacente las promueven como vehículos de inversión que eliminan la necesidad de confiar en las personas y las instituciones. Pero Bankman-Fried hizo hincapié en fomentar la confianza: de inversores, periodistas, políticos y organizaciones benéficas. Ahora es un paria, y puso bajo escrutinio a toda la industria de las criptomonedas.

2. El colapso de FTX está relacionado con el retiro más amplio de la industria tecnológica.

Bankman-Fried ya está haciendo comparaciones con Bernie Madoff. Y así como el esquema Ponzi de Madoff se vino abajo durante la crisis financiera de 2008, el colapso de FTX llega en medio de un retroceso más amplio para la industria tecnológica. Las acciones tecnológicas se han desplomado. La financiación de capital de riesgo se está agotando. Casi 800 empresas tecnológicas han despedido a más de 120.000 trabajadores este año, con recortes que afectan a Meta, Amazon y Twitter.

Los tiempos difíciles en tecnología se pueden atribuir a las tasas de interés para pedir dinero prestado. Durante más de una década, las tasas fueron bajas, lo que llevó a los inversionistas a correr riesgos e invertir dinero en empresas tecnológicas de alto crecimiento. Ahora, las tasas están aumentando, justo cuando se desvanece el crecimiento impulsado por la pandemia de los últimos dos años. Los aumentos de tasas han afectado las valoraciones de las empresas tecnológicas y el acceso al capital, incluidas las centradas en las criptomonedas.

3. Hay más por venir.

Las declaraciones de quiebra de FTX enumeran más de un millón de acreedores. Además de las personas que usaron la plataforma para almacenar sus inversiones en criptomonedas y los inversores que respaldaron a la empresa directamente, numerosos fondos y criptoempresas tenían activos encerrados allí.

Los administradores de inversiones que incursionaron en criptografía «realmente deberían considerar si deberían tener activos relativamente nuevos, relativamente no probados y relativamente no regulados en sus planes de jubilación», dijo Marcia Wagner, fundadora de Wagner Law Group, una firma enfocada en beneficios para empleados. “Hay ciertos tipos de activos que, francamente, no pertenecen”.