El gas más caro podría tener consecuencias duradera

Por Germán López
¿Por qué suben los precios de la gasolina?
Si esperabas una gasolina mucho más barata en el corto plazo, tengo malas noticias: es probable que los precios no bajen mucho durante al menos unos meses.

Lo más probable es que las causas de la gasolina más cara nos acompañen por un tiempo. Después de conducir EE. UU. Precios a más de $ 4 por galón, la guerra de Rusia en Ucrania continúa sin un final claro a la vista. Hasta ahora, los productores parecen no estar dispuestos, o ser incapaces, de producir suficiente suministro para llenar el vacío causado por la guerra.

Fuente: EE. UU. Administración de Información Energética
Cuando le pregunté si existían buenas soluciones a corto plazo, Tom Kloza, jefe global de análisis de energía en el Servicio de Información de Precios del Petróleo, me dio una respuesta simple: «No».

Para los estadounidenses, el efecto inmediato es que la vida simplemente costará más. Pagaremos más cuando llenemos nuestros tanques de gasolina o paguemos las facturas de energía en las próximas semanas o meses. El precio de muchos otros bienes subirá, porque muchas cosas (comida, iPhones, PlayStations, automóviles) deben ser transportadas en un punto u otro por un camión, un barco o un avión que quema combustibles fósiles.

Los precios más altos del combustible también tienen consecuencias más amplias. Un impulso para extraer más petróleo y gas natural, o para buscar más agresivamente fuentes de energía alternativas, podría afectar el cambio climático (para bien o para mal). Un público enojado por el costo de vida podría protestar o expulsar a los políticos en el poder. Personas en los EE. UU. y otros países que ayudan a Ucrania podrían comenzar a preguntarse si su apoyo vale la pena ponerle precio a la gasolina y otros bienes.

Con el retiro de la pandemia de covid, muchos de nosotros queríamos, y esperábamos, una sensación de alivio después de dos años terribles. Los precios más altos de la gasolina y las tendencias inflacionarias más amplias actúan en contra de eso, como si simplemente estuviéramos intercambiando una crisis por otra. Y al igual que con la pandemia, no se vislumbra un final claro.

Una refinería en California Bing Guan/Reuters
Productores vs precios bajos
Al comienzo de la pandemia, la demanda de combustible colapsó porque la gente se quedó en casa. Una vez que gran parte del mundo reabrió, la demanda volvió.

Pero la oferta no ha seguido el ritmo, al igual que las líneas de suministro tensas han elevado los precios de los alimentos y han afectado el flujo de automóviles, productos electrónicos y otros bienes. Al poner a gran parte del mundo en contra de un importante productor de petróleo y gas en Rusia, la guerra en Ucrania solo empeoró los problemas de suministro.

Algunos de los problemas de suministro son por diseño. OPEP Plus, un cartel de países productores de petróleo que incluye a Rusia, ha trabajado para mantener los precios, y por lo tanto las ganancias, lo más alto posible al limitar la oferta. El cartel se ha aferrado a su enfoque.

Pero no es sólo la OPEP. Las compañías petroleras estadounidenses han ralentizado deliberadamente la producción después de que un par de ciclos recientes de auge y caída del fracking las dejaran con un exceso de oferta y la caída de los precios. “Estamos teniendo el tercer auge y estos ejecutivos no quieren tener el tercer fracaso”, dijo Kloza.

Todo eso deja pocas buenas soluciones a corto plazo. Incluso si la presión pública o un mercado tenso empujan a los productores a perforar más, la nueva producción puede tardar meses en reactivarse, especialmente dada la escasez de mano de obra y suministro. E incluso si EE. los productores dan un paso al frente, la OPEP Plus podría decidir recortar, para mantener los precios altos.

Otras posibles soluciones que los legisladores han mencionado o promulgado, como una exención del impuesto a la gasolina o una desgravación directa en efectivo, podrían empeorar la inflación al poner más dinero en los bolsillos de las personas y mantener alta la demanda sin necesariamente aumentar la oferta. «No estamos en condiciones de ayudar a los hogares en este momento porque causaría más inflación», me dijo Jason Furman, economista de Harvard.

Mientras tanto, algunos expertos sugirieron que la mejor oportunidad de una rápida caída en los precios de la gasolina es un resultado que nadie quiere: una nueva variante de Covid o una recesión que derrumbe la economía y la demanda.

Un problema en cascada
Los precios de la gasolina tienden a recibir una atención desproporcionada en comparación con su impacto económico real, dijo Furman.

Una razón para ello: el costo de la gasolina es increíblemente transparente y se publica en letreros gigantes en todo el país. La visibilidad puede hacer que el aumento de los precios de la gasolina sea un símbolo de tendencias de inflación más amplias.

Rachel Ziemba, experta en energía del Center for a New American Security, dijo que le preocupaba que los precios más altos de la gasolina causaran inestabilidad social y política. En todo el mundo, la inflación ya ha provocado protestas e incluso disturbios. Los precios más altos de la gasolina en particular han llevado históricamente a índices de aprobación presidencial más bajos, ya que los votantes culpan a los responsables por la inflación y las malas condiciones económicas.

A algunos expertos les preocupa que los precios más altos de la gasolina finalmente perjudiquen la resolución occidental contra Rusia, si los estadounidenses y los europeos comienzan a preguntarse si vale la pena apoyar a Ucrania. Encuestas recientes sugieren que el público está dispuesto a hacer algunos sacrificios por el esfuerzo bélico, pero las encuestas también muestran un creciente descontento con la inflación.

Entonces, las consecuencias del aumento de los precios de la gasolina no son solo para su billetera, sino también posiblemente geopolíticas.