Facebook sigue siendo extremadamente poderoso, pero también enfrenta problemas legítimos.

Por David Leonhardt

The New York Times

La empresa matriz de Facebook, Meta, ha visto caer sus acciones durante el último año Benoit Tessier/Reuters

¿Dónde está la innovación?

En octubre del año pasado, mi colega Kevin Roose escribió una columna titulada “Facebook es más débil de lo que sabíamos”. Su gancho fue una serie de historias en The Wall Street Journal, basadas en documentos internos de la empresa, que revelaron el fracaso de la empresa para detener el contenido que dañaba la salud mental de los adolescentes, difundía información errónea sobre vacunas y más.

«Sería bastante fácil terminar pensando que Facebook es terriblemente poderoso», escribió Kevin. «Pero hay otra forma de leer la serie, y es la interpretación que ha resonado más fuerte dentro de mi cerebro a medida que aterrizaba cada nueva instalación. Lo cual es: Facebook está en problemas”.

El daño social que la empresa estaba causando parecía ser una señal de que sus ejecutivos luchaban por atraer a más usuarios y tomaban medidas desesperadas para hacerlo. Sin embargo, Kevin también incluyó una advertencia importante: las acciones de la compañía aún habían estado subiendo con respecto al año anterior, una señal de que los inversores seguían confiados.

Ese ya no es el caso.

La acción ha caído más del 50 por ciento en el último año. En el trimestre más reciente, los ingresos de la empresa cayeron levemente y las ganancias cayeron un 36 por ciento. Mark Zuckerberg, el director ejecutivo, culpó a una recesión económica generalizada que había reducido el gasto en anuncios digitales, y ciertamente jugó un papel. Pero los problemas específicos que enfrenta Meta, como ahora se llama la empresa matriz de Facebook, parecen ser la causa principal.

Considere este gráfico, que compara Meta, Alphabet (la empresa matriz de Google) y el S&P 500:

Datos mensuales de Yahoo! Finance, excepto agosto de 2022, que es el precio más reciente. Por The New York Times

Sé que muchos lectores probablemente todavía piensen en Facebook como un gigante. Y en muchos sentidos todavía lo es. Como ha escrito Kevin: «Al mismo tiempo, puede ser cierto que Facebook está en declive y que sigue siendo una de las empresas más influyentes de la historia, con la capacidad de dar forma a la política y la cultura en todo el mundo».

Esta mañana, expondré los cuatro problemas más grandes que enfrenta la empresa.

1. El problema de la edad

Si tiene hijos, probablemente haya notado que prefieren otras plataformas de redes sociales. Para muchos de ellos, Facebook es para personas mayores, lo cual no es exactamente una receta para el crecimiento. Helen Lewis de The Atlantic, entre otros, ha descrito la plataforma como «Boomerbook».

Sí, muchos adolescentes y adultos jóvenes usan Instagram, que Facebook compró hace una década. Pero incluso Instagram ha estado luchando para mantenerse al día.

«TikTok absolutamente se está comiendo el almuerzo de Instagram en este momento, en términos de uso e influencia cultural, y los anunciantes generalmente quieren estar donde están los jóvenes», me dijo Kevin. «Aunque Meta ha intentado copiar las funciones más exitosas de TikTok y colocarlas en Instagram Reels, están limitados en cuanto a la cantidad de cambios que los usuarios aceptarán sin luchar».

El mes pasado, por ejemplo, Kylie Jenner se quejó con sus 361 millones de seguidores: «Haz que Instagram vuelva a ser Instagram». Se produjo una acumulación anti-Instagram, como escribió Kalley Huang de The Times.

2. El problema de la innovación

«La compañía simplemente no parece saber cómo inventar cosas nuevas exitosas», ha escrito Farhad Manjoo de Times Opinion. “La mayoría de sus mayores éxitos, no solo dos de sus principales productos, Instagram y WhatsApp, sino muchas de sus funciones más utilizadas, como Instagram Stories, se inventaron en otros lugares. Llegaron a Facebook a través de adquisiciones o, cuando eso no funcionó, copiando directamente».

Ese es un gran cambio con respecto a la primera década de Facebook, cuando transformó las redes sociales. Especialmente importante fue su News Feed, lo que significaba que los usuarios ya no tenían que perder tiempo buscando otras cuentas para saber qué publicaba la gente.

Desde que la empresa salió a bolsa en 2012, ha sido mucho menos innovadora.

3. El problema del metaverso

Zuckerberg cree con tanta fuerza que el metaverso, basado en el mundo de la realidad virtual, o VR, representa el futuro de Internet que cambió el nombre de la empresa.

«Ha pasado casi un año desde que Facebook se renombró como Meta y anunció su gran impulso hacia el metaverso, y no hay muchas victorias grandes y obvias que lo muestren», dijo Kevin. “La realidad virtual sigue siendo un nicho y no está claro cuánto uso están recibiendo aplicaciones como Horizon Worlds. (Aunque, si algún empleado de Meta está leyendo esto, ¡me encantaría saberlo!)”

Cuando Zuckerberg dio a conocer partes de la plataforma de la compañía la semana pasada, los críticos se burlaron de ella por parecer anticuada. Respondió reconociendo que era «bastante básico» y prometió «actualizaciones importantes» pronto.

Una señal positiva para la empresa: ha vendido más de 10 millones de sus auriculares VR, lo que puede sugerir que el nicho está creciendo. Pero no está claro si la realidad virtual tiene el atractivo del mercado masivo que tienen las redes sociales.

Los auriculares VR de Meta en exhibición en una conferencia en París.Benoit Tessier/Reuters

4. El problema antimonopolio

Algunos partidarios de Meta argumentan que las luchas recientes de la empresa prueban que no es la fuerza omnipotente que afirman sus críticos, y que el gobierno federal debería ser indulgente con ella. Pero creo que esa afirmación pasa por alto lo que realmente está pasando.

La compañía se ha vuelto menos dominante en parte porque las administraciones de Trump y Biden han adoptado una postura más dura hacia las fusiones.

“Si Mark Zuckerberg pudiera salir de este problema, como lo hizo al comprar Instagram en 2012, absolutamente lo haría”, dijo Kevin. “Pero los reguladores, al menos bajo esta administración, no lo van a dejar”.

Un ejemplo: la Comisión Federal de Comercio, encabezada por Lina Khan, quien ha pedido políticas antimonopolio más estrictas, está tratando de bloquear la adquisición de Within por parte de Meta, una empresa de fitness de realidad virtual. Khan y sus colegas temen que Meta pueda estar tratando de evitar que se formen futuros competidores comprándolos primero.

Dependiendo de tu punto de vista, es irónico o apropiado. Como dijo Kevin, «Facebook se volvió tan dominante, en parte por actuar de forma anticompetitiva durante tantos años, que Meta está perdiendo su dominio como resultado».

El resultado final: Facebook sigue estando entre las empresas más poderosas del mundo, con la capacidad de influir en las elecciones, la salud pública mucho más. También continúa produciendo grandes cantidades de ingresos, lo que le permitirá muchas oportunidades para crear nuevos productos exitosos. Pero sus luchas son reales y no muestran signos de desaparecer.