La cadena de suministro de níquel está muy expuesta a nuevas crisis

22 julio

El mercado del níquel es rehén de dos actores mercuriales: El ruso Vladimir Potanin y el chino Xiang Guangda.

Apodados «el rey del níquel» y «el pez gordo del níquel», ambos jefes de Norilsk y Tsingshan han influido en el mercado durante décadas.

Pero ahora el impacto de ambos en el comercio del níquel es aún mayor, gracias a la guerra en Ucrania y a las consecuencias de la gran venta de Xiang, que se basó en la creencia de que su empresa puede volver a transformar los fundamentos de la cadena de suministro de níquel.

Gran apuesta, gran cortocircuito

Mientras el mercado físico digería el posible impacto de la invasión rusa de Ucrania a finales de febrero, el short squeeze de marzo «amenazó con desencadenar una conmoción similar a la de Lehman Brothers en todo el sector metalúrgico y posiblemente con derribar la propia Bolsa de Metales de Londres», según un informe.

Después de enviar brevemente el níquel por encima de los 100.000 dólares la tonelada, Xiang salió sólo 1.000 millones de dólares más pobre (la posición estaba valorada en unos 8.000 millones de dólares en ese momento) y una LME escarmentada reabrió el comercio del cobre del diablo.

El resultado no fue exactamente la Gran Crisis de los Metales de 2022, pero sin duda fue una prueba más de que el níquel podría ser la zona cero si (o debería ser cuando) se produce el GMC.

Demasiado grande para sancionar: No hay sanciones para el níquel ruso.

Canadá y Australia impusieron sanciones a Potanin, que posee alrededor del 37% de Norilsk y es el hombre más rico de Rusia. El Reino Unido hizo lo mismo a finales de junio.

A juzgar por la falta de reacción del mercado a los anuncios, el níquel de Norilsk parece fluir libremente, ya que el precio cayó por debajo de los 20.000 dólares la tonelada esta semana por primera vez este año.

Kwasi Ampofo, jefe de metales y minería de BloombergNEF, explica a MINING.COM que, si bien Rusia es responsable de alrededor del 9% de la producción mundial de níquel, su producción de níquel de clase 1 se acerca al 20%. Esto la convierte en el mayor productor mundial de níquel apto para la cadena de suministro de baterías.

«Si lo comparamos con la situación actual del suministro de gas en Europa, si alguna vez se imponen sanciones al níquel ruso, el mercado se verá afectado», afirma Ampofo.

Potanin, un estrecho aliado del Kremlin que parece haber prosperado bajo el régimen de sanciones, también está haciendo movimientos para evitar cualquier restricción a Norilsk con la apertura de conversaciones de fusión con el gigante del aluminio Rusal.

La idea es crear una empresa «demasiado grande para ser sancionada». Norilsk también produce el 10% del platino y el 40% del paladio del mundo, utilizados principalmente en los convertidores catalíticos de los automóviles, mientras que Rusal controla el 6% de la producción de aluminio.

Todo cuenta

El níquel es un mercado pequeño -sólo algo más de 2,2 millones de toneladas en 2021-, pero está creciendo rápidamente gracias a la adopción de vehículos eléctricos en todo el mundo. La demanda de sulfato de níquel utilizado en las baterías de iones de litio, que el año pasado era de menos de 400 toneladas, podría alcanzar el millón de toneladas en 2026, según las últimas perspectivas de BNEF para el mercado de los vehículos eléctricos.

La acción del mercado del níquel se concentra en Asia, concretamente en Indonesia (28% de la oferta extraída) y Filipinas (15%) el comercio de arrabio de níquel y ferroníquel alimenta la industria del acero inoxidable de China. China también es responsable de la mitad de la capacidad mundial de refinado de sulfato de níquel.

Aparte de los EVs, la demanda de acero inoxidable también se encuentra en una fase de crecimiento post-pandémico, dice Ampofo, creciendo un 7% este año, según las previsiones de BNEF. El acero inoxidable sigue constituyendo aproximadamente el 70% del mercado del níquel.

Amigos de HPAL

Una serie de proyectos indonesios respaldados por China para producir la clase 1 mediante lixiviación ácida a alta presión (HPAL) para extraer níquel de minerales lateríticos de baja calidad fue retrasada por covid-19 durante la mayor parte de dos años.

Sólo el proyecto HPAL de la isla de Obi, del Grupo Harita y de Ningbo Lygend, ha podido alcanzar la producción comercial, pero sólo a nivel de níquel intermedio, según BNEF.

No obstante, BNEF cree que la producción de sulfato de níquel en Indonesia representará el 7% del total mundial este año y el 22% a finales de 2025, a medida que los proyectos retrasados entren en funcionamiento.

La explotación de las minas de níquel

Otra vía para obtener metal para baterías es el proceso de conversión de NPI en mate de Tsingshan, que está empezando a llegar a los mercados en mayores volúmenes.

Anunciado a principios del año pasado, no era un proceso totalmente nuevo, pero dado el historial de la empresa -transformar el comercio de acero inoxidable mediante NPI barato- el mercado se tomó en serio el anuncio inicial.

El NPI suele contener entre un 12% y un 14% de níquel, el ferroníquel entre un 25% y un 30% y el mate entre un 70% y un 75%, lo que lo hace apto para la producción de sulfato, pero el proceso es muy intensivo en energía, y en muchas regiones esa energía sigue procediendo de centrales de carbón.

Fuente World Energy Trade