La escasez de fórmula para bebés destaca cuatro problemas más grandes con los EE. UU. y economía.

Por David Leonhardt

The New York Times

Ashley Aguirre, 20, alimentando a su hijo. Kaylee Greenlee para The New York Times

‘realmente aterrador’

¿Mi bebé está recibiendo suficiente comida? Es un miedo típico entre los padres primerizos, y uno agudo ahora, debido a la escasez nacional de fórmula para bebés.

Un posible brote bacteriano provocó el cierre en febrero de una fábrica de Michigan que elabora la fórmula Similac, y la planta aún no ha vuelto a abrir. Su cierre ha agravado la escasez creada por problemas más amplios en la cadena de suministro de la pandemia. La semana pasada, las tiendas almacenaron aproximadamente un 43 por ciento menos de fórmula para bebés de lo habitual.

«Da mucho miedo», dijo a The Times Carrie Fleming, que vive cerca de Birmingham, Alabama. Su hija de 3 meses, Lennix, solo puede tolerar una marca de fórmula y Fleming no pudo encontrarla cerca de ella. Finalmente localizó cuatro latas pequeñas en Nueva York, por $245.

En Oceanside, California, al norte de San Diego, Darice Browning estaba abatida recientemente después de no encontrar fórmula para su hija de 10 meses, Octavia, que no puede comer alimentos sólidos. «Me estaba volviendo loca, llorando en el piso y mi esposo, Lane, llegó a casa del trabajo y me dijo: ‘¿Qué pasa?'», Dijo Browning, «y yo dije: ‘Amigo, no puedo alimentar a nuestros hijos. ‘No se que hacer.'»

Para muchas familias, la fórmula para bebés es una necesidad. Algunos bebés no pueden beber leche materna, o la suficiente para mantenerse saludables, mientras que muchas madres de bajos ingresos tienen trabajos por horas que no les dan tiempo para amamantar.

Como dice mi colega Amanda Morris, que ha estado informando sobre la escasez: “La mayoría de los padres con los que hablé en todo el país que estaban sintiendo el impacto más duro de esto eran los que tenían recursos o tiempo limitados, o aquellos cuyos bebés tenían alergias o discapacidades que limitaban severamente sus opciones”.

FDA Los funcionarios dicen que están tratando de aliviar la crisis. Algunos miembros del Congreso, incluida la representante Rosa DeLauro, demócrata de Connecticut, y el senador Mitt Romney, republicano de Utah, dicen que el gobierno federal debe hacer más.

Además de ser un problema urgente para las familias, la escasez destaca cuatro problemas mayores dentro de los EE. UU. economía. El boletín de hoy se centra en ellos.

1. La ‘escasez de todo’

La pandemia ha creado escasez de muchos bienes, incluidos automóviles, semiconductores y muebles.

Las razones principales: las fábricas y los puertos están lidiando con brotes de virus y escasez de trabajadores al mismo tiempo que ha aumentado la demanda de bienes físicos por parte de los consumidores, debido a los programas de estímulo del gobierno y un cambio en el gasto en servicios (como comidas en restaurantes). Como resultado, gran parte de la cadena de suministro global está sobrecargada.

La industria de la fórmula para bebés ya estaba lidiando con estos problemas antes de que cerrara una fábrica de Abbott Nutrition en Sturgis, Michigan. La compañía cerró la fábrica después de que cuatro bebés, todos los cuales habían bebido fórmula hecha allí, contrajeron una rara infección bacteriana; dos de los bebés murieron. No está claro si la fórmula causó las infecciones.

Debido a que las ventas de fórmula para bebés no fluctúan mucho en tiempos normales, las fábricas generalmente carecen de la capacidad de acelerar la producción rápidamente, dijo Rudi Leuschner, experto en cadena de suministro de la Universidad de Rutgers. Como resultado, otras fábricas no han podido compensar el cierre de Sturgis.

2. Grandes ofertas

El negocio de las fórmulas para bebés tiene algo en común con muchos otros negocios de EE. UU. Industrias: Está muy concentrada.

Tres compañías, Abbott, Gerber y Reckitt, fabrican casi toda la fórmula que usan los estadounidenses. Abbott es la más grande de las tres, con aproximadamente el 40 por ciento del mercado.

Una exhibición actual de la forma para niños en San Diego Ariana Drehsler para The New York Times

En las últimas décadas, este tipo de concentración corporativa se ha vuelto más común en los EE. UU. economía, y tiende a ser muy bueno para las empresas. Se entrentan a menos competencia, lo que les permite mantener los precios más altos y los salarios más bajos. Thomas Philippon, economista de N.Y.U., se refiere a esta tendencia como “el gran cambio”. El subtítulo de su libro de 2019 dice el tema “Cómo Estados Unidos se rindió ante los mercados libres”.

Para los trabajadores y consumidores, la concentración suele ser problemática. La escasez de fórmula para bebés es el último ejemplo. Si el mercado tuviera más productos, un problema en cualquiera de ellos podría no ser tan importante. Incluso es posible que el problema no se suceda en absoluto.

«Abbott no teme que los consumidores huyan», me dijo Sarah Miller, directora ejecutiva del Proyecto Estadounidense de Libertades Económicas, que aboga por una menor concentración. «Y no le teme al gobierno, que tiene un historial patético cuando se trata de responsabilizar a corporaciones y ejecutivos poderosos». (The Times ha hecho un perfil de Miller y su trabajo).

3. Gran burocracia

A pesar de que la industria parece estar sub-regulada en algunas formas cruciales, puede estar sobre-regulada en otras formas superficiales.

Este boletín ha cubierto las formas en que la inflexibilidad burocrática de la FDA ha obstaculizado su política de Covid, y la fórmula para bebés resulta ser otro caso de estudio.

Muchas fórmulas que se venden en Europa exceden los estándares nutricionales de la FDA, pero su venta está prohibida aquí, a menudo debido a tecnicismos, como el etiquetado, dijo Derek Thompson de The Atlantic. Donald Trump exacerbó la situación con una política comercial que dificultó la importación de fórmula de Canadá. Estas políticas benefician a los fabricantes de fórmulas estadounidenses, a gastos de las familias.

La inflexibilidad de la politica regulatoria y comercial estadounidense, escribió Thompson, “podría ser la parte más importante de la historia”.

4. La gerontocracia

Los Estados Unidos ha puesto durante mucho tiempo una mayor prioridad en el cuidado de los ancianos que en el cuidado de las familias jóvenes.

Los estadounidenses mayores de 65 años reciben un seguro de salud universal (Medicare) y la mayoría reciben un cheque regular del gobierno (Seguro Social). Muchos niños, por el contrario, viven en la pobreza. En relación con otros países ricos, los EE. gasta una parte notablemente pequeña de su presupuesto en niños; El estancado plan Build Back Better del Presidente Biden destinado a cambiar esto, han señalado investigadores del Urban Institute.

Alyssa Rosenberg, columnista del Washington Post, argumenta que la escasez de fórmula es parte de esta historia. “Los bebés y su bienestar nunca han sido una gran prioridad en los Estados Unidos”, escribió Rosenberg esta semana. «Pero una escasez alarmante de fórmula infantil, y la falta de una movilización nacional para alimentar a los bebés, proporciona una nueva medida de cuán profunda es esa indiferencia».

En su columna, Rosenberg sugiere la creación de una reserva nacional, como existen para algunos otros recursos cruciales, para evitar futuras escaseces.

Para más información: The Times’s Well tiene una guía para padres que buscan fórmula, y Helena Bottemiller Evich de Politico ha ofrecido consejos en Twitter.