La luna tiene su propio potencial para explorar más profundamente en el espacio.

Por Peter Baker

The New York Times

Una porción del lado oculto de la luna se cierne más allá de la nave espacial Orion.NASA

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La humanidad dio un pequeño paso hacia la luna ayer: la nave espacial Orión sin tripulación de la NASA llegó al orbe polvoriento y se sumergió a 81 millas sobre la superficie, como parte de un proyecto de varios años para regresar a nuestro vecino celestial más cercano medio siglo después de la última visita.

Después de varios retrasos, el programa Artemis de la NASA se puso en marcha con el lanzamiento de Artemis I la semana pasada que propulsó a Orión hacia los cielos. Hasta ahora, no ha proporcionado el mismo dramatismo y romance de los alunizajes originales del Apolo. Pero por primera vez desde que el astronauta Gene Cernan volvió a subir a su módulo lunar como la última persona en pisar la luna el 14 de diciembre de 1972, existe un compromiso sostenido de regresar.

«¿Por qué la luna ahora?» preguntó mi colega Kenneth Chang, quien cubre el programa espacial para The Times. “Hay mucho que aún no sabemos sobre la luna. Todo el mundo perdió interés en la luna durante 20 años después de Apolo. La luna estaba como, ‘Oh, hemos estado allí, hicimos eso, es solo una roca, sin atmósfera, no es tan interesante’. Científicamente, lo que cambió es en los años 90, la gente comenzó a pensar que podría haber agua helada. en la Luna. Este fue un cambio importante en el pensamiento”.

Si hay agua en la luna, puedes separar el hidrógeno del oxígeno y hacer combustible para cohetes. Tal perspectiva sería transformadora porque la luna podría usarse como base para misiones en el espacio profundo sin el costo y la carga de sacar combustible pesado para cohetes de la Tierra, que tiene seis veces la gravedad de la luna. «Científicamente, esa es una posibilidad genial», me dijo Ken, «y así la gente comenzó a interesarse en la luna nuevamente».

En mi opinión, Ken tiene uno de los mejores trabajos en periodismo. Él y yo hablamos ayer después del sobrevuelo de Orión.

Peter: ¿Por qué vamos a volver a la luna ahora y por qué no lo hemos hecho en 50 años?

Ken: Lo hemos intentado al menos dos veces anteriormente. Volver a la luna lleva 10 años. Aunque la tecnología ha mejorado, no es algo que podamos hacer rápidamente. Cada nueva administración quería tener su propio sello en la política espacial, y lo cortaron. Esta es la primera vez que el programa no se ha reducido en dos cambios de administración. Donald Trump básicamente continuó lo que estaba pasando bajo Obama; cambió el destino inicial de Marte a la luna, pero sigue siendo básicamente el mismo. Y luego, el presidente Biden no lo ha cambiado de Trump, básicamente.

Artemis I despegó el miércoles y llegó a la luna esta mañana. Esta misión está destinada a probar esta nueva generación de equipos. ¿Cómo va?

Ha habido pequeñas fallas, como que los rastreadores de estrellas en Orión se confundieron, por lo que la NASA descubrió cómo solucionarlo. Están pasando cosas pequeñas como esa, pero es por eso que están volando. Si todo salió a la perfección, no necesitarían hacer la prueba. Hasta ahora, el 99 por ciento va más o menos como querían.

La nave espacial está programada para regresar a la Tierra el 11 de diciembre. ¿Qué más le espera a esta misión antes de esa fecha?

Los funcionarios de la NASA quieren que Orión esté en el espacio profundo durante un tiempo para asegurarse de que no suceda nada extraño debido a la radiación. Y lo último que quieren probar es el escudo térmico. Están regresando a una velocidad realmente alta y quieren verificar que el escudo térmico sobreviva al reingreso.

La próxima misión, Artemis II, programada para 2024, tendrá una tripulación de cuatro personas que volará a la luna pero no aterrizará. Si vas todo ese camino, ¿no es frustrante no tocar tierra?

Sí, pero quieres asegurarte de que los sistemas de soporte vital funcionen correctamente. Y en segundo lugar, según el plan, el módulo de aterrizaje no estará listo para entonces. Es realmente complicado, y no quieres arriesgar vidas innecesariamente.

La misión Artemis III que finalmente llevará a los humanos nuevamente a la superficie, incluida la primera mujer y la primera persona de color, será en, ¿qué, 2025, si todo sale a la perfección? ¿O es eso un tramo?

Eso es un gran tramo. Los expertos externos dicen que 2028 sería lo más temprano. Es muy optimista que puedan sacar a Artemis II en 2024.

Estudiaste física en Princeton y luego obtuviste una maestría en física, trabajaste en un centro de supercomputación y estabas trabajando en un doctorado, pero lo dejaste para dedicarte al periodismo. ¿Por qué?

Yo no era tan buen físico. Durante la escuela de posgrado, pasé un verano en un programa del San Francisco Chronicle donde los estudiantes de posgrado trabajaron para mejorar la comunicación entre científicos y periodistas, y me di cuenta de que era más divertido que hacer ciencia.

Si pudieras ser el primer periodista en volar a la luna, ¿te gustaría?

Yo solía. Quería convertirme en astronauta, al menos por un tiempo. Luego vi “First Man”, la película sobre el Apolo 11 que mostraba cómo era la misión. Recordé que tengo miedo a las alturas y soy claustrofóbico, así que esos cohetes pueden no ser los mejores para mí.