La pandemia puede haber despejado el camino para un casino en la ciudad de Nueva York.

Por Nicolás Fandos

The New York Times

Karsten Moran para The New York Times

Apostando por Ciudad Gótica

Las empresas de juegos de azar han soñado durante décadas con operar casinos al estilo de Las Vegas a gran escala en la ciudad de Nueva York. Ahora, las autoridades estatales están a punto de abrir la ciudad, el último gran mercado de juegos de azar sin explotar del país, y una serie de propuestas extravagantes compiten por un puñado de licencias codiciadas.

Imagine ruedas de ruleta colocadas sobre el departamento de ropa de mujer en Saks Fifth Avenue. Blackjack junto al paseo marítimo de Coney Island. Juegos de cartas a tiro de piedra de las Naciones Unidas. O tal vez incluso un casino Caesars Entertainment a pasos de las luces de Broadway.

Es fácil entender por qué tantas compañías de apuestas están interesadas. El área metropolitana de Nueva York es el hogar de cerca de 23 millones de personas y un destino para muchos millones más de turistas cada año. “Para las empresas de juego, Nueva York es su Meca. Es el último gran premio en los Estados Unidos”, me dijo mi colega Dana Rubinstein, que está cubriendo la competencia del casino.

Pero hasta hace poco, la ley estatal y un muro de oposición local cortocircuitaron cualquier planificación seria para los casinos del sur del estado. ¿Qué cambió? Una mezcla de factores económicos y políticos acelerados por la pandemia. Hicieron que los casinos en la ciudad de Nueva York o sus suburbios no solo fueran aceptables sino deseables para los líderes estatales, aunque los locales aún tendrán algo que decir.

El boletín de hoy explicará cómo los casinos de la ciudad de Nueva York se desarrollaron de una noción a una perspectiva seria.

Una década en desarrollo

Hay una larga historia de políticos desde Nevada hasta Luisiana que utilizan el juego legalizado para tratar de estimular la economía y aumentar los ingresos públicos. La idea ha sido impulsar los juegos de azar que alguna vez se realizaron en el mercado negro en las listas de impuestos y, más recientemente, evitar que los residentes crucen las fronteras estatales para jugar.

Los votantes de Nueva York aprobaron por primera vez una enmienda constitucional para permitir los principales casinos en 2013, después de la Gran Recesión. Las tribus nativas americanas ya estaban operando casinos en Nueva York. Pero los políticos de ambos partidos, muchos de los cuales recibieron generosas contribuciones de la industria del juego, dijeron que los nuevos sitios de casino podrían ayudar a crear empleos, atraer turistas y generar ingresos fiscales muy necesarios.

Para tratar de maximizar el impacto económico, el plan de Nueva York estipuló que las empresas solo tendrían licencia al principio para operar en las áreas más necesitadas de revitalización, bastante fuera de la ciudad de Nueva York. En los años siguientes, se abrieron casinos en Catskills; fuera de Albany; y en otras partes del estado de Nueva York. Algunos han tenido problemas para cumplir con las proyecciones económicas.

El plan de juego de Nueva York preveía la posibilidad de hasta tres casinos en el sur del estado, pero solo después de un largo retraso. Y no garantizaba que se otorgarían las licencias.

Un cambio en la era de la pandemia

Ahora, los líderes estatales están usando la misma lógica que aplicaron a los casinos del norte del estado para tratar de acelerar y asegurar la expansión de los juegos de azar en la ciudad de Nueva York y sus alrededores. Los ingresos del juego en todo el país alcanzaron niveles récord en 2022. En esencia, Nueva York está buscando una parte más grande de la acción.

La pandemia solo hizo que ese deseo fuera más urgente. Covid golpeó a la ciudad de Nueva York, el principal motor económico del estado, especialmente fuerte. Las torres de oficinas del centro de la ciudad permanecen solo parcialmente llenas, algunas personas adineradas se han ido a estados con impuestos más bajos y el turismo aún no se ha recuperado a los niveles previos a la pandemia. El resultado ha sido ingresos menos confiables en las arcas de la ciudad y el estado, particularmente porque las fuentes de ayuda federal únicas se han agotado.

La gobernadora Kathy Hochul y el alcalde Eric Adams, ambos demócratas, esperan que los nuevos casinos puedan ayudar a compensar esas pérdidas financieras y generar otros desarrollos beneficiosos. Los legisladores han proyectado miles de millones de dólares más en tarifas de licencias e ingresos fiscales regulares. Sin embargo, los analistas advierten que esas proyecciones pueden ser demasiado optimistas, y los escépticos de los planes dicen que el mercado de juegos de azar de la costa este ya se ha sobresaturado.

También hay otra fuerza impulsora, menos obvia pero aún poderosa: el sindicato de trabajadores hoteleros hiperinfluyente de Nueva York. Cuando la pandemia golpeó duramente al sector turístico de la ciudad, el grupo dijo que hasta el 95 por ciento de sus miembros estaban sin trabajo. Ahora, los líderes sindicales ven los proyectos de juego como una de sus mayores oportunidades para crear más puestos de trabajo para sus miembros. El cambio ha sido tan importante que se refleja en la reciente decisión del sindicato de agregar «juegos» a su nombre, el Consejo de Oficios de Hoteles y Juegos.

El grupo se ha convertido en un arma política útil para los demócratas en los últimos años, donando cientos de miles de dólares y proporcionando decenas de voluntarios de campaña. A cambio, el sindicato ha ejercido una presión considerable sobre los líderes estatales para acelerar los casinos en la ciudad de Nueva York, a menudo trabajando en estrecha colaboración con las propias empresas de juegos de azar.