La Reserva Federal ha estado tratando de enfriar el mercado laboral como parte de su lucha contra la inflación, finalmente está comenzando a obtener resultados.

Por Ben Casselman

The New York Times

Reportero de Economía

Hora punta en Manhattan. Hiroko Masuike/The New York Times

Una imagen más clara

Hacer un seguimiento de la economía de EE. UU. a veces puede parecer un poco como ver una película de acción a través de una lupa: mucho movimiento y luces intermitentes, pero es difícil saber qué está pasando.

La mayoría de las veces, los datos relevantes son un revoltijo de señales contradictorias. Tome el informe de empleos publicado el viernes. La tasa de desempleo cayó, pero la fuerza laboral se contrajo. La creación de puestos de trabajo se desaceleró, pero el crecimiento de los salarios se mantuvo alto. El informe cumplió en su mayoría con las expectativas de los analistas, pero el mercado de valores se desplomó.

En momentos como estos, puede ser útil dejar la lupa para ver el panorama general. El resultado final: el mercado laboral se está enfriando, pero sigue siendo fuerte, y aunque una recesión sigue siendo una posibilidad real, todavía hay pocas señales de ello en los datos.

La historia hasta ahora

Antes de sumergirnos en los datos más recientes, vale la pena reflexionar sobre cuán lejos ha llegado el mercado laboral en los últimos dos años o más. La economía estadounidense perdió la asombrosa cantidad de 22 millones de empleos en los dos primeros meses de la pandemia. Los ha recuperado a todos, más medio millón más. Después de la recesión anterior, se necesitaron más de cinco años para lograr esa hazaña.

La pandemia dejó una marca duradera en la economía estadounidense. Hoy hay más personas trabajando en almacenes que en febrero de 2020, y menos en restaurantes. El cuidado infantil sigue siendo escaso, lo que obliga a algunos padres, una parte desproporcionada de ellos mujeres, a trabajar a tiempo parcial o no trabajar en absoluto. “Largo covid” también está claramente manteniendo a algunas personas sin trabajo, aunque los investigadores han llegado a diferentes estimaciones de cuántas.

Pero, en su mayor parte, el mercado laboral parece haber evitado las profundas cicatrices que fueron el legado de la última recesión. El desempleo de larga duración es el más bajo de los últimos 20 años. La tasa general de desempleo no ha sido más baja que esto desde la década de 1960. Desafiando las afirmaciones de que “ya nadie quiere trabajar”, ​​el 80,2 por ciento de los estadounidenses en sus mejores años de trabajo tenían trabajo en septiembre, por encima de la tasa del año anterior a la pandemia.

Llegar allí ha sido accidentado. A medida que las vacunas estuvieron ampliamente disponibles y las empresas reabrieron el año pasado, los empleadores de repente tenían más puestos de trabajo que cubrir que solicitantes disponibles para cubrirlos. Esa fue una buena noticia para los trabajadores, que pudieron cambiar de trabajo y negociar salarios más altos. Pero es casi seguro que ayudó a alimentar la inflación, ya que las empresas aumentaron los precios para cubrir los costos laborales más altos.

Dónde está la economía

El mercado laboral siempre estuvo destinado a enfriarse eventualmente. Casi nadie pensó que ese frenético ritmo de contratación fuera sostenible a largo plazo. Ahora, el enfriamiento está claramente en marcha. La contratación se está desacelerando. Las ofertas de trabajo están cayendo. Menos personas están saltando del barco a otros empleadores.

Pero el mercado laboral difícilmente se hunde en picada. Aunque el total de 263.000 puestos de trabajo agregados en septiembre fue el más bajo en más de un año, siguió siendo un aumento saludable. Los despidos siguen siendo extremadamente bajos; menos personas obtienen trabajo, pero no hemos visto ningún aumento significativo en la cantidad de personas que los pierden.

Una vez más, es fácil perderse en los detalles. Diferentes medidas de crecimiento salarial cuentan historias algo diferentes. Lo mismo es cierto para las ofertas de trabajo. Y hay preguntas reales y difíciles sobre lo que está sucediendo debajo de la superficie y por qué. Pero la historia básica de una desaceleración gradual es consistente en casi todos los datos que tenemos disponibles.

Dos interpretaciones

Por lo general, los economistas piensan que un crecimiento más rápido del empleo es mejor. Pero la situación ahora mismo es más complicada. Como explicó mi colega Germán López en este boletín la semana pasada, la Fed ha llegado a la conclusión de que el mercado laboral está sobrecalentado y que la única forma de reducir la inflación es enfriarla. La pregunta es cuánto dolor tiene que causar para llegar allí.

Hay dos historias que puedes contar sobre el mercado laboral en este momento. En la primera versión, más optimista, la desaceleración gradual es similar a una saludable liberación de presión. Los empleadores se han vuelto un poco menos ansiosos por contratar. Los empleados se han vuelto un poco menos confiados en su capacidad para exigir aumentos. Eso dará como resultado un crecimiento salarial más lento, lo que debería permitir que la Fed sea más paciente y menos probable que frene la economía.

La segunda versión es más oscura. En este relato, la Reserva Federal ya ha pisado el freno con bastante fuerza (cinco aumentos de tasas este año, incluidos tres aumentos de gran tamaño seguidos) y el mercado laboral apenas ha comenzado a desacelerarse. El crecimiento de los salarios todavía está muy por encima de lo que la Fed considera consistente con su meta de inflación del 2 por ciento. Si los formuladores de políticas quieren reducirlo aún más, y las indicaciones indican que lo harán, tendrán que ser aún más agresivos, incluso a riesgo de dejar a más personas sin trabajo.