Las muertes por tráfico están aumentando durante la pandemia.

Por David Leonhardt

The New York Times

El hijo de Deepshikha Nag Chowdhury y Aditya Bhattacharya, Pronoy Bhattacharya, murió mientras cruzaba la calle con su familia

Adria Malcolm para The New York Times

‘desconexión social’

Estados Unidos está experimentando el aumento más grave de muertes por accidentes de tránsito desde la década de 1940.

También es un cambio brusco de la norma reciente. Las muertes por choques de vehículos en general han disminuido desde finales de la década de 1960, gracias a las mejoras en los vehículos, los límites de velocidad más bajos y la disminución de la conducción en estado de ebriedad, entre otros factores. Para 2019, la tasa anual de muertes por choques estaba cerca de su nivel más bajo desde que los automóviles se convirtieron en un artículo masivo en la década de 1920.

Pero luego vino la pandemia del Covid-19.

Los choques, y las muertes, comenzaron a aumentar en el verano de 2020, sorprendiendo a los expertos en tránsito que esperaban que las carreteras relativamente vacías causaran una disminución de los accidentes. En cambio, un aumento en la conducción agresiva compensó con creces la disminución en la conducción. Y los choques continuaron aumentando cuando la gente volvió a las carreteras, más tarde en la pandemia.

Las muertes de vehículos per cápita aumentaron un 17,5 por ciento desde el verano de 2019 hasta el verano pasado, según un análisis del Times de datos federales. Es el aumento más grande de dos años desde justo después de la Segunda Guerra Mundial.

Fuente: Administración Nacional de Seguridad Vial

Esta sombría tendencia es otra forma en que dos años de aislamiento y perturbación han dañado la vida, como explica esta historia, de mi colega Simon Romero, que es corresponsal nacional. La gente está frustrada y enojada, y esos sentimientos están alimentando el aumento de los delitos violentos, el abuso de los trabajadores por parte de los clientes, el mal comportamiento de los estudiantes en la escuela y los accidentes automovilísticos.

‘Comportamiento erratico’

En su historia, Simon describe a una de las víctimas, un niño de 7 años de Albuquerque llamado Pronoy Bhattacharya. Al igual que Pronoy, muchas otras víctimas de accidentes automovilísticos son jóvenes y saludables y habrían tenido décadas de vida por delante si no hubieran estado en el lugar equivocado en el momento equivocado.

Pronoy fue asesinado cuando cruzaba la calle con su familia en diciembre, después de visitar una exhibición de luces navideñas. El conductor se había saltado un semáforo en rojo.

“Estamos viendo un comportamiento errático en la forma en que las personas actúan y sus niveles de paciencia”, dijo a Simon el jefe de policía de Albuquerque, Harold Medina. «Todo el mundo ha sido empujado. Este es uno de los momentos más estresantes en la memoria».

Art Markman, científico cognitivo de la Universidad de Texas en Austin, dijo que las emociones reflejaban en parte “dos años de tener que dejar de hacer las cosas que nos gustaría hacer”. Agregó: “Cuando te enojas en el automóvil, genera energía, ¿y cómo disipas esa energía? Bueno, una forma es pisar un poco más el acelerador».

El aumento del abuso de drogas durante la pandemia también parece desempeñar un papel importante. Los Estados Unidos El Departamento de Transporte informó que «la proporción de conductores que dieron positivo por opioides casi se duplicó después de mediados de marzo de 2020, en comparación con los 6 meses anteriores, mientras que la prevalencia de marihuana aumentó en aproximadamente un 50 por ciento». (A mediados de marzo de 2020 es cuando comenzaron las principales mitigaciones de Covid).

Otros factores además de la pandemia también afectan las muertes por accidentes de tránsito, por supuesto. Pero esos otros factores tienden a cambiar lentamente y, a menudo, se contrarrestan entre sí. La mejora de la tecnología y las características de seguridad reducen las muertes por accidentes de tráfico, mientras que el tamaño cada vez mayor de los vehículos y el aumento de la conducción distraída conducen a más muertes. La única explicación plausible para la mayor parte del aumento reciente es la pandemia.

Aumento de la desigualdad

Los accidentes automovilísticos pueden parecer un problema de salud pública de igualdad de oportunidades, que abarca grupos raciales y económicos. Después de todo, los estadounidenses usan las mismas carreteras y todos son vulnerables a accidentes graves. Pero no son igualmente vulnerables.

Las muertes por accidentes de tránsito son mucho más comunes en los vecindarios de bajos ingresos y entre los nativos americanos y los afroamericanos, según muestran los datos del gobierno. Las muertes son menos comunes entre los estadounidenses de origen asiático. (La evidencia sobre los latinos es mixta). Hay múltiples razones, incluidas las diferencias socioeconómicas en la calidad de los vehículos, las condiciones de las carreteras, el abuso de sustancias y la disponibilidad de cruces peatonales.

Estos patrones significan que el aumento de los accidentes automovilísticos en los últimos dos años ha ampliado las disparidades raciales y de clase en la salud. En 2020, en general, EE. UU. las muertes por accidentes de tránsito aumentaron un 7,2 por ciento. Entre los afroamericanos, el aumento fue del 23 por ciento.

Un factor: los trabajadores esenciales, que no podían quedarse en casa y trabajar de forma remota, son desproporcionadamente negros, dijo Destiny Thomas, un planificador urbano, a ABC News.

Otro factor: los peatones son desproporcionadamente negros, señaló Norman Garrick, de la Universidad de Connecticut. «Esto no es por elección», dijo Garrick a NBC News. «En muchos casos, los negros no pueden pagar los vehículos motorizados». Como señala la historia de Simon, los aumentos recientes en las muertes de peatones han sido especialmente marcados.

La creciente desigualdad de las muertes por accidentes de tránsito también es parte de un patrón de covid más grande en los EE. UU.: gran parte de la carga de las interrupciones de la pandemia ha recaído en grupos históricamente desfavorecidos. (Las muertes por el propio covid también han sido un poco más altas entre las personas de color).

Las pérdidas de aprendizaje han sido mayores para los niños negros y latinos, así como para los niños que asisten a escuelas de alta pobreza. Las sobredosis de drogas se han disparado y se concentran en gran medida entre la clase trabajadora y los estadounidenses pobres.

Como he escrito antes, hay pocas respuestas fáciles sobre Covid. Continuar con las restricciones de comportamiento y las interrupciones de los últimos dos años tiene beneficios potenciales: puede reducir la propagación del virus. Pero esas mismas restricciones e interrupciones tienen grandes desventajas.

Muchos lugares de trabajo permanecen cerrados. Las escuelas no están operando casi normalmente (como lo ha descrito mi colega Erica Green). Millones de adultos y niños deben usar mascarillas todo el día. Estos cambios han creado frustración y ansiedad generalizadas, y la carga de ellos no recaen por igual en toda la sociedad.

Dr David Spiegel, que dirige el Centro de Estrés y Salud de la Facultad de Medicina de Stanford, tiene una forma clara de describir el problema. La gente está lidiando con lo que él llama “desconexión social”. — falta de contacto con otras personas que en tiempos normales proporciona placer, apoyo y comodidad. En cambio, Spiegel dijo: «Existe la sensación de que las reglas están suspendidas y todas las apuestas están canceladas».