Las sobredosis están aumentando a un ritmo problemático.

por Germán López

The New York Times

Un servicio en Pittsburgh para personas que murieron por sobredosis de drogas Nate Guidry/Pittsburgh Post-Gazette vía AP

Una gran muerte en ascenso

Las sobredosis de drogas ahora matan a más de 100,000 estadounidenses al año, más que las muertes por accidentes automovilísticos y armas combinadas.

Sean Blake estuvo entre los que murieron. Tuvo una sobredosis a los 27 años en Vermont, de una mezcla de alcohol y fentanilo, un opioide sintético. Luchó por encontrar un tratamiento eficaz para su adicción y otros posibles problemas de salud mental, recayendo repetidamente.

“Me encanta estar sobrio”, escribió Blake en 2014, tres años antes de su muerte. «Es la vida la que se interpone en el camino».

Las luchas de Blake reflejan la combinación de problemas que han permitido que la crisis de la sobredosis se encone. En primer lugar, aumentó la oferta de opioides. En segundo lugar, los estadounidenses tienen acceso insuficiente al tratamiento y otros programas que pueden aliviar los peores daños de las drogas.

Los expertos tienen una forma concisa, aunque tosca, de resumir esto: si es más fácil drogarse que recibir tratamiento, las personas adictas se drogarán. Los Estados Unidos ha hecho que sea fácil drogarse y difícil obtener ayuda.

Ninguna otra nación avanzada está lidiando con una crisis de drogas comparable. Y en los últimos dos años, ha empeorado: las muertes anuales por sobredosis aumentaron un 50 por ciento a medida que el fentanilo se propagó en los mercados ilegales, más personas recurrieron a las drogas durante la pandemia y las instalaciones de tratamiento y otros servicios cerraron.

El gráfico muestra cifras provisionales. | Fuente: Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades

El camino a la crisis

En la década de 1990, las compañías farmacéuticas promocionaron los analgésicos opioides como una solución a un problema que persiste en la actualidad: la necesidad de un mejor tratamiento del dolor. Purdue Pharma lideró la carga con OxyContin, alegando que era más efectivo y menos adictivo de lo que era.

Los médicos aceptaron la exageración y comenzaron a recetar opioides de manera menos estricta. Algunos incluso operaban «fábricas de píldoras», intercambiando recetas por dinero en efectivo.

Un número creciente de personas comenzó a abusar de las drogas, triturando o disolviendo las pastillas para inhalarlas o inyectarlas. Muchos compartieron, robaron y vendieron opioides más ampliamente.

Los legisladores y las compañías farmacéuticas tardaron en reaccionar. No fue sino hasta 2010 que Purdue introdujo una nueva formulación que hizo que sus píldoras fueran más difíciles de abusar. El C.D.C. No publicó pautas que exigieran prácticas de prescripción más estrictas hasta dos décadas después de que OxyContin llegara al mercado.

Mientras tanto, la crisis se profundizó: los usuarios de opiáceos pasaron a drogas más potentes, a saber, la heroína. Algunos buscaban un subidón más fuerte, mientras que otros no tomaban analgésicos y buscaban un reemplazo.

Los traficantes cumplieron con esa demanda inundando los EE. UU. con heroína Luego, en la década de 2010, comenzaron a hacer la transición al fentanilo, mezclándolo con heroína y otras drogas o vendiéndolo solo.

Los cárteles de la droga pueden producir fentanilo de forma más discreta en un laboratorio que la heroína derivada de grandes campos abiertos de amapolas. El fentanilo también es más potente que la heroína, por lo que los traficantes pueden contrabandear menos para vender el mismo nivel.

Debido a su potencia, el fentanilo también tiene más probabilidades de causar una sobredosis. Desde que comenzó a proliferar en los EE. UU., las muertes anuales por sobredosis se han más que duplicado.

Nadie tiene una buena respuesta sobre cómo detener la propagación del fentanilo. Las drogas sintéticas en general siguen siendo una cuestión importante y sin resolver, no solo en la actual epidemia de opioides, sino también en el manejo de futuras crisis de drogas, me dijo Keith Humphreys, experto en políticas de drogas de la Universidad de Stanford.

Se avecinan otras crisis de drogas. En los últimos años, las muertes por cocaína y metanfetamina también han aumentado. Humphreys dijo que, históricamente, las epidemias de estimulantes siguen a las crisis de opiáceos.

Descuidar soluciones

Un sistema de tratamiento sólido podría haber mitigado el daño causado por el aumento de los suministros de analgésicos, heroína y fentanilo. pero los estados unidos nunca ha tenido un sistema así.

El tratamiento sigue siendo inaccesible para muchos. Los padres de Sean Blake, Kim y Tim, agotaron las cuentas de ahorros y de jubilación y los fondos universitarios para pagar el tratamiento. Al igual que los Blake, muchas familias gastan miles de dólares para tratar de que sus seres queridos reciban atención. Las aseguradoras de salud a menudo se niegan a pagar el tratamiento; los requisitos legales para la cobertura de seguros se cumplen de manera deficiente.

Cuando el tratamiento está disponible, a menudo es de baja calidad. Los Blake frecuentemente encontraron que los proveedores estaban mal equipados y abrumados. Algunos parecían no ofrecer atención basada en evidencia en absoluto.

En todo el país, la mayoría de las instalaciones no ofrecen medicamentos efectivos; en cambio, a menudo se enfocan en enfoques no probados, como la naturaleza o la equinoterapia.

Algunas son solo estafas. Uno, llamado «Florida shuffle», en los últimos años envió pacientes de un centro a otro sin ofrecer un tratamiento real, aprovechándose de las personas desesperadas por ayuda.

Más allá del tratamiento, los EE. va a la zaga de otros países en enfoques como el intercambio de agujas que se centran en mantener vivas a las personas, idealmente hasta que estén listas para dejar de consumir drogas. El país también podría hacer más para prevenir el consumo de drogas y abordar las causas fundamentales de la adicción, según un informe reciente de la Universidad de Stanford y The Lancet.

Las soluciones son costosas. Un plan que el presidente Biden lanzó durante la campaña electoral, que los expertos elogiaron, totalizaría $125 mil millones en 10 años. Eso es mucho más de lo que el Congreso ha comprometido con la crisis. Los legisladores no han aceptado el plan de Biden y la Casa Blanca no lo ha presionado, y hasta ahora ha adoptado medidas más pequeñas.

Pero la acción también tiene un precio. Las muertes por sobredosis le cuestan a la economía $ 1 billón al año en gastos de salud, productividad reducida y otras pérdidas, concluyó un nuevo informe del gobierno, equivalente a casi la mitad del crecimiento económico de Estados Unidos el año pasado.