Les contamos una historia de Alabama, como una forma de retomar el tema del Covid y las desigualdades raciales

Por David Leonhardt

The New York Times

Una vacuna contra el covid en Birmingham, Alabama, en agosto de 2021. Andi Rice/Bloomberg

‘Se ha dado la vuelta’

El programa de vacunación masiva contra el covid en los EE. UU. comenzó el 14 de diciembre de 2020, cuando una enfermera de un hospital en Queens, Nueva York, recibió una inyección en la televisión en vivo.

Pero más de dos meses después, una importante clínica de salud con sede en North Birmingham, Alabama, que se enfocaba en residentes negros y latinos de bajos ingresos, aún no había administrado una sola dosis de vacuna. La clínica, Servicios Médicos Regionales de Alabama, no pudo administrar inyecciones porque no había recibido ninguna del suministro estatal.

Las razones eran motivo de controversia. Los funcionarios de Alabama insistieron en que otras clínicas de Birmingham se habían inscrito primero, agotando el suministro inicial. Sin embargo, algunos funcionarios en el norte de Birmingham creían que el liderazgo republicano blanco del estado estaba ignorando los vecindarios demócratas en gran medida no blancos.

“En pocas palabras”, me dijo Chris Mosley, quien supervisó el alcance de la clínica, “fue que los vecindarios negros no tenían vacunas y las áreas blancas sí”.

Birmingham puede haber sido un caso extremo, pero también fue parte de un patrón. En los EE. UU., muchas comunidades negras y latinas tenían un acceso temprano limitado a las vacunas contra el covid. Esa falta de acceso, combinada con una mayor reticencia a las vacunas entre algunas personas de color, contribuyó a las brechas raciales en la vacunación y, por extensión, a grandes brechas raciales en las tasas de mortalidad por covid.

En el boletín de hoy, quiero contarles la historia de lo que terminó sucediendo en Birmingham, como una forma de revisar el tema más amplio de Covid y la raza.

‘¿Podemos conseguir algo?’

A fines de febrero de 2021, Mosley pudo usar sus contactos políticos para alertar a la administración de Biden sobre la falta de vacunas en su clínica. Su pedido de ayuda llegó cuando los asistentes de la Casa Blanca, entonces en sus primeras semanas en el cargo, buscaban formas de reducir la brecha racial en las vacunas. “La historia social natural de muchas enfermedades es que tienden a la desigualdad, a menos que las combatas intencionalmente”, dijo el Dr. Cameron Webb, asesor sobre pandemias en la administración Biden.

La administración Trump parecía no estar interesada en combatir esas desigualdades, dejándolo en manos de los estados. El presidente Biden hizo del cierre de brechas una prioridad. “Construimos nuestra respuesta al covid con la equidad en el centro”, me dijo Ron Klain, jefe de gabinete de la Casa Blanca.

La administración desvió algunas dosis de vacunas de las reservas estatales directamente a las clínicas de salud comunitarias. Creó un grupo de trabajo entre agencias para difundir ideas exitosas. Puso clínicas federales en vecindarios negros y latinos. También ayudó a organizaciones locales a establecer clínicas en iglesias, barberías y salones de belleza. “En las comunidades más prósperas”, dijo Webb, “las personas tenían opciones sobre dónde se sentían seguros para vacunarse”.

Como dijo Mosley, “La gente me llamaba y me decía: ‘Escuché que tienes vacunas allí. ¿Podemos conseguir algo?’”. Agregó: “Ha cambiado de manera importante”.

En la primavera de 2021, varios meses después del programa de vacunación masiva, los estadounidenses blancos tenían muchas más probabilidades de haber sido vacunados que los estadounidenses negros o latinos. A fines de 2021, la tasa de hispanos era más alta que la de los blancos, y la tasa de los negros era casi tan alta como la de los blancos, según los CDC. Como resultado, la brecha racial en las tasas de mortalidad también ha desaparecido.

Los datos son del 4 de enero de 2020 al 3 de septiembre de 2022. | Fuentes: CDC; Oficina del Censo de EE.UU

Podría decirse que esa desaparición es uno de los mayores logros de Biden, uno que no habría sucedido, para ser claros, sin la defensa apasionada y el trabajo arduo de muchos funcionarios de salud de la comunidad. En un país con profundas desigualdades raciales, donde el covid fue inicialmente otro ejemplo trágico, el virus ya no daña desproporcionadamente a los negros e hispanoamericanos.

Sin embargo, este logro sigue recibiendo relativamente poca atención. ¿Porqué es eso?

Dos medidas diferentes

Escribí por primera vez sobre la reversión de las brechas raciales en junio, y ese boletín molestó a algunos expertos en atención médica. Creían que había cometido un error al centrarme en las tasas generales de mortalidad en lugar de las tasas ajustadas por edad. Y hay un debate justo sobre cuándo enfatizar cada uno.

Las tasas generales de mortalidad son la forma principal en que muchas organizaciones (incluido The Times, en sus tableros de Covid, y los CDC, en su informe anual de mortalidad) describen el número de víctimas de una enfermedad. Esta tasa ofrece un censo de quién está muriendo. Si la tasa de mortalidad de un grupo es más alta que la de otro, significa que las víctimas de esa enfermedad provienen de manera desproporcionada del primero de los dos grupos.

Pero una tasa ajustada por edad también tiene ventajas. Compara efectivamente el número de víctimas de una enfermedad con su número esperado en función del perfil de edad de diferentes grupos. Por esa razón, el informe de mortalidad de los CDC también incluye tablas ajustadas por edad, justo después de las tablas generales, para cada causa de muerte. Debido a que los estadounidenses blancos son mayores que los estadounidenses negros o latinos en promedio y debido a que la mayoría de las enfermedades afectan más a los ancianos que a los jóvenes, las tasas ajustadas por edad tienden a mostrar brechas raciales más grandes.

Si este detalle estadístico te está haciendo doler la cabeza, tengo buenas noticias: no afecta las principales conclusiones sobre Covid y la raza. Según las medidas generales y ajustadas por edad, las tasas de mortalidad por covid para los afroamericanos y latinoamericanos fueron más altas que la tasa de blancos en las primeras etapas de la pandemia, y siguen siendo más altas de forma acumulativa. Recientemente, sin embargo, los patrones han cambiado y las tasas de negros y latinos ya no son más altas.

Las tasas generales de negros y latinos han sido generalmente más bajas que la tasa de blancos durante más de un año:

Buenas noticias, ignorado

Sin embargo, si escucha gran parte de la discusión pública sobre Covid, es posible que aún no sepa sobre el cambio en las brechas raciales. Es posible que desconozca una historia de éxito de la salud pública, con lecciones potenciales para reducir otras desigualdades raciales marcadas del país: en ingresos, vivienda, educación, justicia penal, el sistema médico y muchos otros ámbitos.

Incluso hay lecciones para la futura política de Covid. En ausencia de un esfuerzo continuo, podrían abrirse brechas raciales en las tasas de refuerzo o el acceso a Paxlovid, un medicamento que reduce los síntomas de covid.

Parece haber múltiples razones por las que la historia de Covid se ha pasado por alto en su mayoría. En nuestro país polarizado, muchos conservadores son reacios a llamar la atención sobre cualquier logro de Biden. Mientras tanto, muchos liberales se sienten incómodos al llamar la atención sobre cualquier disminución de la desigualdad racial o económica, porque les preocupa que minimice esos problemas. Algunos liberales también han dudado en hablar sobre noticias positivas de Covid, creyendo que el país todavía está demasiado indiferente sobre el virus.

Pero debería ser posible reconocer la imagen completa. A pesar de toda la miseria que ha traído el covid, también se ha convertido en un caso de estudio que debería recordarnos que la injusticia racial a veces se puede superar.