Los baby boomers (finalmente) se jubilan. Eso podría remodelar la economía durante décadas.

Por Ben Casselman

The New York Times

Reportero de Economía

Los empleadores de la construcción han seguido agregando puestos de trabajo. Jim Wilson/The New York Times

Poder de permanencia

El mercado laboral de EE. UU. ha experimentado un repunte notable desde el comienzo de la pandemia hace casi tres años. Los últimos datos del gobierno, publicados el viernes, mostraron que 2022 fue el segundo mejor año registrado en términos de crecimiento bruto del empleo, solo detrás de 2021.

Sin embargo, la cantidad de personas disponibles para trabajar sigue siendo sustancialmente menor como porcentaje de la población que antes de la pandemia, y algunos legisladores económicos clave parecen haber perdido la esperanza de que crezca mucho en los próximos años. El país tiene una «escasez de mano de obra estructural» que es poco probable que se resuelva pronto, dijo Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, el mes pasado.

Si Powell y sus colegas tienen razón, su predicción tiene grandes implicaciones para la economía estadounidense. Un grupo más pequeño de trabajadores hace que sea más difícil controlar la inflación porque las empresas tienen que aumentar los salarios y, muy probablemente, los precios, ya que compiten por los trabajadores. Y más allá del debate sobre la inflación, una economía en la que trabaja menos gente no puede crecer tan rápido como en el pasado.

¿Tienen razón? Muchos economistas ofrecieron advertencias similares de escasez de mano de obra después de que terminó la última recesión en 2009. En cambio, la fuerza laboral protagonizó un repunte impresionante.

En el boletín de hoy, quiero hablar sobre una razón por la que los trabajadores desafiaron las expectativas hace una década, pero es poco probable que lo hagan ahora: los baby boomers.

Trabajando tarde

La proporción de adultos que trabajaban o buscaban trabajo se desplomó durante la recesión brutal y la recuperación anémica que siguió a la crisis financiera de 2008. Muchos pronosticadores esperaban que siguiera cayendo a medida que la enorme generación del baby boom se acercaba a la jubilación.

Sin embargo, muchos boomers posponen la jubilación. En 2019, justo antes de la pandemia, el 57 % de los estadounidenses de poco más de 60 años seguía trabajando, en comparación con el 46 % de ese grupo de edad dos décadas antes. La mejora de la salud y los patrones cambiantes de la industria (más trabajos en oficinas, menos en fábricas) jugaron un papel. También lo hizo la pura necesidad financiera: la crisis inmobiliaria y el colapso del mercado de valores dejaron a muchas personas sin suficientes ahorros para la jubilación.

En lugar de caer, la proporción de trabajadores y buscadores de empleo se estabilizó a partir de 2014 y luego comenzó a aumentar lentamente hacia el final de la década. Ese cambio reflejó en parte el fortalecimiento de la recuperación económica, que apartó a los trabajadores de la banca a medida que aumentaban los salarios y mejoraban las oportunidades. Pero es difícil exagerar la importancia de los baby boomers: prácticamente todo el crecimiento de la fuerza laboral entre el final de la Gran Recesión y el comienzo de la pandemia una década después provino de trabajadores de 55 años o más.

Pero no tan tarde

La enorme importancia de los boomers es el resultado del tamaño de la generación: unos 76 millones de estadounidenses nacieron entre 1946 y 1964. En comparación, solo 47 millones de personas nacieron en la llamada generación silenciosa que precedió a los boomers, y 55 millones en Generación X. Al trabajar solo unos años más de lo previsto, los boomers ayudaron a remodelar todo el mercado laboral durante una década.

Los boomers tenían entre 50 y 60 años cuando la economía comenzó a emerger de la Gran Recesión. Hoy en día, casi todos ellos tienen entre 60 y 70 años, y más de la mitad ya pasaron la edad tradicional de jubilación de 65 años, como muestra este gráfico:

Fuente: Oficina del Censo de EE. UU.

Algunas personas planean seguir trabajando hasta los 70 años o más, pero muchas no lo hacen. El enorme aumento en los precios de las viviendas y, hasta el año pasado, el mercado de valores dejó a muchos con cuentas saludables para la jubilación. A otros les gustaría seguir trabajando, pero no pueden debido a problemas de salud o discriminación por edad.

La pandemia, que hizo que las interacciones en persona fueran particularmente peligrosas para los trabajadores mayores, aceleró su salida de la fuerza laboral. Entre los estadounidenses de 55 a 64 años, los miembros más antiguos de la Generación X y los boomers más jóvenes, la proporción de personas que están trabajando o buscando trabajo se ha recuperado a su nivel previo a la pandemia. Pero para los mayores de 65 años, esa tasa sigue siendo baja.

Mi colega Jeanna Smialek habló recientemente con una pareja, Alice y Howard Lieberman, que ilustran esta tendencia. La pandemia y el cambio a la instrucción híbrida llevaron a la Sra. Lieberman a retirarse de su trabajo docente antes de lo planeado, cuando tenía más de 60 años. Su esposo también se jubiló para que pudieran pasar juntos sus años dorados. Ahora, han dejado atrás el trabajo para siempre.

Mirando hacia el futuro

Incluso sin la pandemia, los Lieberman se habrían retirado eventualmente. El reciente declive en la fuerza laboral “fue horneado después del baby boom que siguió a la Segunda Guerra Mundial”, le dijo a Jeanna Aysegul Sahin, economista de la Universidad de Texas.

Otras fuerzas aún podrían ayudar a contrarrestar la ola de retiros. El trabajo remoto podría facilitar que las personas con discapacidades, los padres de niños pequeños y otras personas regresen o encuentren trabajo. El aumento de la inmigración, si el Congreso lo permitiera, podría proporcionar un nuevo grupo de trabajadores potenciales. Y la última recuperación económica demostró el poder de un mercado laboral sólido para atraer trabajadores. Pero el viento de cola económico que los boomers han generado durante décadas ahora sopla en la otra dirección.