Los debates electorales de mitad de período sobre el crimen han pasado por alto el éxito de los esfuerzos de reforma de la justicia penal (en EEUU)

Por Germán López

The New York Times

Larry Krasner, el fiscal de distrito de Filadelfia. Michelle Gustafson para The New York Times

buscando el equilibrio

Los legisladores republicanos que buscan la reelección en Pensilvania presentaron artículos de juicio político la semana pasada contra el fiscal de distrito progresista de Filadelfia, diciendo que era responsable del aumento de la delincuencia. En la carrera por el Senado del estado, el candidato republicano, Mehmet Oz, atacó a su oponente, John Fetterman, por alentar a los funcionarios estatales a liberar a más prisioneros.

El enfoque de los republicanos en Pensilvania refleja la aceptación del crimen por parte de su partido como un tema principal en muchas elecciones de mitad de período. Los republicanos han exigido soluciones al aumento de la delincuencia y han criticado a los demócratas por apoyar cambios importantes en la política de justicia penal en los últimos años, alegando que impulsaron las crecientes tasas de delincuencia.

Como es típico en las campañas políticas, los matices se están perdiendo. Los críticos de los esfuerzos de reforma han distorsionado la imagen; no existe ningún vínculo estadístico entre, por ejemplo, los fiscales progresistas y el crimen. Sin embargo, muchos demócratas, temerosos de ser calificados de débiles en el tema, se han mantenido en silencio o criticado incluso los cambios exitosos en el sistema legal.

Y ha habido logros. Comprenderlos puede brindarle una comprensión más completa de la delincuencia en los EE. UU. en este momento de lo que podría escuchar en los debates o anuncios de televisión en el período previo a las elecciones de la próxima semana.

Quiero explicar uno de esos cambios que ha recibido poca atención: lentamente, el sistema de justicia penal estadounidense se ha vuelto más equitativo. La brecha racial entre los reclusos en las prisiones estatales se ha reducido en un 40 por ciento desde 2000, impulsada por una gran disminución en las tasas de encarcelamiento de negros, según un nuevo informe del Consejo de Justicia Criminal, un grupo de expertos.

Encontrar el equilibrio adecuado entre la seguridad pública y la dignidad humana motivó muchas de las políticas de justicia penal promulgadas en los EE. UU. durante las últimas dos décadas. La disminución de las disparidades raciales es un cambio notable de las políticas que ahora se considera que castigan injustamente a los negros. “Es una caída tremenda”, dijo Thaddeus Johnson, uno de los autores del informe.

Fuente: Consejo de Justicia Penal, Estadísticas Nacionales de Prisioneros

Una brecha de cierre

¿Por qué se redujeron las desigualdades en las tasas de encarcelamiento? La disminución fue el resultado de un esfuerzo de décadas para reducir lo que los críticos llaman encarcelamiento masivo.

Ese es su término para las leyes de sentencias más duras aprobadas en respuesta a un aumento de la delincuencia que comenzó en la década de 1960, lo que convirtió a Estados Unidos en uno de los encarceladores más grandes del mundo. Las comunidades negras se vieron afectadas de manera desproporcionada y, en algunos casos, fueron blanco de las fuerzas del orden público, como descubrió el Departamento de Justicia en Ferguson, Missouri, en Baltimore y en otros lugares. Para el año 2000, los adultos negros estaban encerrados en prisiones estatales a una tasa 8,2 veces mayor que la de los estadounidenses blancos, después de tener en cuenta la población.

Eventualmente, los altos costos del encarcelamiento y las disparidades raciales llevaron a activistas de todo el espectro político a presionar por una reversión de los castigos más severos. Poco a poco, los legisladores accedieron, reduciendo las penas principalmente por delitos no violentos.

A medida que esos cambios entraron en vigor, las tasas de encarcelamiento disminuyeron. Dado que los afroamericanos tenían más probabilidades de ser encarcelados, eran los que más se beneficiaban. Las tasas de arresto y encarcelamiento de estadounidenses negros cayeron drásticamente, según el análisis del Consejo de Justicia Criminal. Los arrestos de blancos también cayeron, pero menos. Y la tasa de delincuentes blancos enviados a prisión en realidad aumentó.

Límites a la reforma

Las brechas raciales continúan en el sistema de justicia. Los adultos negros son encarcelados a una tasa 4,9 veces mayor que la de los adultos blancos. Los negros, en promedio, pasan más tiempo en prisión, un desequilibrio que está creciendo.

Las tendencias exponen los límites de los cambios en la política de sentencias hasta el momento. Las instalaciones estatales albergan alrededor del 90 por ciento de los presos estadounidenses, y la mayoría de esos reclusos están detenidos por delitos violentos. Entonces, la mayoría de los prisioneros estadounidenses ven poco o ningún beneficio de la indulgencia centrada en el crimen no violento.

Las brechas raciales restantes en el encarcelamiento no se deben únicamente al sesgo racial en la aplicación, sino también a las tasas más altas de delincuencia en las comunidades negras, concluyó el Consejo de Justicia Criminal. “No es que las comunidades negras estén rotas o que los negros sean más violentos por naturaleza”, dijo Johnson. Pero el abandono a largo plazo de las comunidades negras ha llevado a desequilibrios sociales y económicos. Y la delincuencia violenta, argumentó Johnson, “es el nexo donde se encuentran todas las demás disparidades, todas las demás brechas”.

Esos problemas van más allá del alcance de los cambios en el sistema de justicia penal hasta el momento. Pero las campañas de mitad de período sugieren que puede que no haya ganas de hacer más, a pesar de los avances hacia la equidad.