Los estadounidenses apoyan la legalización de la marihuana, pero muchos de sus líderes políticos no.

Por Germán López

The New York Times

Marihuana en un dispensario en Secaucus, N.J., en 2018.Bryan Anselm para The New York Times

Voto popular

Hace una década, ningún estadounidense vivía en un estado donde la marihuana fuera legal para fumar, vapear o comer de forma recreativa. Hoy, casi la mitad de los estadounidenses lo hacen o lo harán pronto: los votantes aprobaron medidas electorales de legalización este mes en Maryland y Missouri, elevando el número de estados que permiten el uso de cualquier adulto a 21.

Es posible que la legalización ya no sea noticia importante, pero es un gran problema. Equivale al cambio más grande de Estados Unidos en su política de drogas en décadas. Al alinear la marihuana con el alcohol y el tabaco, en lugar de drogas más duras, el cambio de política está generando una nueva industria. Y, con el tiempo, podría reducir los cientos de miles de arrestos por marihuana realizados en los EE. UU. cada año, liberando recursos policiales.

El cambio se produjo en gran parte por el apoyo de los votantes, no de los políticos o legisladores. Si bien el público respalda la legalización, algunos líderes políticos prominentes no lo hacen: el presidente Biden ha dicho que se opone. Donald Trump ha caracterizado la legalización como un tema que deben decidir los estados, pero su campaña presidencial de 2020 dijo que la marihuana debería seguir siendo ilegal.

Apoyo al votante

Una razón clave para el éxito de la legalización de la marihuana: es popular. Alrededor del 68 por ciento de los adultos en los EE. UU. Apoyan la legalización, según una encuesta de Gallup la semana pasada. Incluso la mayoría de los republicanos, que suelen ser más conservadores en el tema, le han dicho a Gallup que apoyan la legalización.

Hace unas dos décadas, la opinión pública era básicamente lo contrario: alrededor del 64 % de los adultos estadounidenses decían que la marihuana no debería ser legal.

El cambio hacia el apoyo empoderó las campañas de legalización en los EE. UU. Los 21 estados que lo han legalizado lo han hecho solo desde 2012, comenzando con Colorado y Washington. Tres de esos estados votan de manera confiable por los republicanos: Alaska, Montana y Missouri.

¿Por qué los votantes se han acercado a la legalización? Los defensores dan crédito a varias cuestiones. Gran parte del público ahora ve la guerra más amplia contra las drogas como un fracaso costoso, y la marihuana, considerada menos peligrosa que el alcohol, es un objetivo accesible para los cambios de política. Los experimentos de los estados con la marihuana medicinal, a partir de la década de 1990, ayudaron a que los estadounidenses se sintieran más cómodos con la relajación del acceso. E Internet ha facilitado la propagación de un movimiento de legalización de base.

Oposición política

Algunos legisladores destacados no han seguido el cambio en la opinión pública. Biden ha dicho que se opone a encarcelar a los usuarios de marihuana y perdonó a miles de personas condenadas por posesión de marihuana según la ley federal. Pero también se opone a la legalización, lo que lo pone en desacuerdo con más del 80 por ciento de los demócratas autoidentificados.

La oposición de los legisladores ha llevado a los activistas a depender en gran medida del apoyo de los votantes para promulgar la legalización. De los 21 estados donde la marihuana recreativa es o pronto será legal, 14 aprobaron el cambio mediante medidas electorales.

Pero hay límites para el proceso de votación. No todos los estados permiten este tipo de iniciativas. Y la droga sigue siendo ilegal a nivel federal, impidiendo que la mayoría de los grandes bancos trabajen con empresas de marihuana y aumentando las facturas de impuestos de las empresas.

Incluso en los estados donde los votantes aprueban la legalización, la marihuana puede seguir siendo ilegal. Los habitantes de Dakota del Sur votaron para legalizar la marihuana en 2020, pero la gobernadora Kristi Noem, republicana, llevó la medida a los tribunales y ganó. Este mes, los votantes de Dakota del Sur rechazaron otra iniciativa de legalización.

Parte de la resistencia política está disminuyendo. El Congreso aprobó su primer proyecto de ley de reforma de la marihuana independiente la semana pasada, que permitirá una mayor investigación sobre los usos médicos si Biden lo convierte en ley, como se esperaba. Varias legislaturas estatales, incluidas las de Vermont y Virginia, han legalizado la marihuana con fines recreativos. Algunos demócratas destacados, como el senador Bernie Sanders y el líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, han expresado su apoyo a la legalización.

El cambio se está produciendo lentamente, pero tal vez de forma típica: ya sea que estén considerando tomar medidas sobre los medicamentos recetados o el matrimonio entre personas del mismo sexo, los legisladores a menudo se mueven mucho después de que se ha solidificado el apoyo de los votantes a un tema.