Los funcionarios estadounidenses dicen que TikTok es un riesgo para la seguridad nacional. Están tratando de convertirlo en su ventaja.

Por Lauren Jackson

The New York Times

Ritchie B Tongo/EPA, vía Shutterstock

Una ventaja americana

Las plataformas son tan poderosas que sus nombres son verbos: Google, Uber, Instagram, Netflix.

Durante años, el dominio de las empresas tecnológicas estadounidenses ha traído beneficios económicos a los Estados Unidos. También ha ofrecido una ventaja en un área menos obvia: la seguridad nacional.

Las empresas tecnológicas recopilan cantidades increíbles de datos sobre sus usuarios. Saben a dónde viajamos, quiénes son nuestros amigos y qué vemos. Los gobiernos quieren usar estos datos para vigilancia, aplicación de la ley y espionaje. Así que piratean, atesoran, roban y compran. Durante años, Estados Unidos ha tenido una ventaja sobre otros países. Con la aprobación de la corte, el gobierno puede exigir que los gigantes de las redes sociales, con sede en los EE. UU. y sujetos a la ley de los EE. UU., entreguen datos sobre los usuarios.

“Teníamos esta ventaja que pensamos que duraría para siempre”, dijo Bruce Schneier, experto en seguridad y miembro de Harvard.

Entonces apareció TikTok. La aplicación de redes sociales, propiedad de la empresa china ByteDance, tiene más de mil millones de usuarios. TikTok dice que incluye a unos 150 millones de estadounidenses. Bajo el estado autoritario de China, el gobierno tiene un control amplio sobre las empresas de tecnología y sus datos. A los funcionarios estadounidenses les preocupa que China use TikTok para promover sus intereses y recopilar información personal de los estadounidenses. Un republicano lo llamó un “globo espía en su teléfono”.

TikTok es el último punto álgido en la lucha de los dos países por la supremacía. La semana pasada, TikTok dijo que los funcionarios estadounidenses le habían dado dos opciones a los propietarios chinos: vender la aplicación o arriesgarse a una prohibición a nivel nacional. Esta mañana, los legisladores interrogarán al director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, sobre los vínculos de la aplicación con China.

Hoy, explicaré la pelea por TikTok y cómo Estados Unidos está tratando de usar la aplicación para su beneficio.

Las preocupaciones

Esta pelea aparentemente se trata de datos: quién los controla y determina cómo aparecen en TikTok. Estados Unidos tiene dos motivos principales de preocupación.

Primero está la amenaza del espionaje chino. BuzzFeed descubrió que los ingenieros de ByteDance en China habían accedido a los datos privados de los usuarios estadounidenses. ByteDance también admitió que los empleados, incluidos dos con sede en China, espiaron a los periodistas y obtuvieron sus direcciones IP, pero dijeron que los líderes de la empresa no habían firmado y que los empleados fueron despedidos. A pesar de los estrechos vínculos de ByteDance con China, TikTok ha negado haber proporcionado datos al gobierno.

En segundo lugar, ByteDance podría usar los algoritmos de TikTok para influir en los estadounidenses. TikTok ha sido acusado de censurar videos sobre temas políticamente sensibles para China, como la independencia tibetana y la masacre de la Plaza de Tiananmen.

“Una empresa china es propietaria de lo que se ha convertido en el creador de cultura número uno de Estados Unidos en este momento”, dijo Sapna Maheshwari, reportera del Times que cubre TikTok. En el futuro, dicen los legisladores, es fácil imaginar cómo China podría usar TikTok para dar forma a las actitudes estadounidenses sobre Taiwán, o una campaña presidencial estadounidense.

Estados Unidos está intensificando los esfuerzos para limitar el poder de TikTok. El gobierno federal y más de la mitad de los estados han prohibido TikTok en dispositivos y redes gubernamentales. Gran Bretaña, Canadá y Bélgica han hecho lo mismo. India prohibió la aplicación por completo. Ahora, EE. UU. también amenaza con una prohibición a nivel nacional.

¿Qué tan probable es una prohibición?

Donald Trump intentó prohibir TikTok en 2020, pero los jueces rechazaron su intento. El gobierno lo está intentando de nuevo, aunque no está claro exactamente cómo se implementaría la prohibición. No hay precedentes de restricciones estadounidenses en una aplicación tan grande.

Un enfoque que prefieren algunos legisladores sería eliminar TikTok de las tiendas de aplicaciones de Apple y Google y hacer que la aplicación no funcione en las redes de telefonía celular de EE. UU. Pero el gobierno no pudo acceder a los teléfonos de los usuarios para eliminar la aplicación. TikTok seguiría siendo accesible para aquellos que ya lo tienen, aunque los usuarios no podrían descargar actualizaciones de la aplicación, lo que probablemente la dejaría inutilizable eventualmente.

Cualquier prohibición enfrenta obstáculos legales y políticos, incluidas preguntas sobre las protecciones de la Primera Enmienda y la posibilidad de enojar a millones de usuarios de TikTok de cara a un año de elecciones presidenciales.

EE. UU. puede estar amenazando con una prohibición para forzar otro resultado a su favor: la venta de TikTok a una empresa estadounidense. TikTok y EE. UU. han negociado previamente sobre uno. Aún así, el camino es turbio. Es poco probable que China apruebe una venta. Y si lo hiciera, no está claro quién compraría la aplicación, que podría costar 50.000 millones de dólares, según algunos analistas. Una venta también podría desencadenar preocupaciones antimonopolio para posibles pretendientes como Microsoft.

El poder de una amenaza

Incluso si una prohibición nunca sucede, la amenaza de una sigue siendo importante. La administración Biden está utilizando el espectro de más restricciones para comunicar una línea dura sobre China. Es probable que los legisladores de ambos partidos aclaren ese punto en la audiencia de hoy.

El episodio es el último de la gran lucha entre dos potencias mundiales que compiten por el dominio. En este concurso, los datos son una fuente valiosa de influencia económica y política.

“Si puedes controlar los datos, puedes tener influencia”, dijo Joseph Nye, politólogo.

China lo sabe desde hace años. El país prohibió aplicaciones como Facebook, Instagram y Twitter y operó un Internet estrictamente controlado, aislando a sus ciudadanos del resto del mundo. EE. UU. ahora amenaza con usar el libro de jugadas de China en su contra, utilizando efectivamente a las empresas privadas como un activo nacional y limitando el acceso a la información como una forma de sanción.

Se espera que Chew, el director ejecutivo de TikTok, le diga al Congreso hoy que la aplicación es un vehículo para promover el poder blando, una “lente a través de la cual el resto del mundo puede experimentar la cultura estadounidense”. Pero EE. UU. ha dejado en claro que le importa más el poder duro de los datos.

“TikTok es la primera plataforma que realmente compite con estas grandes empresas tecnológicas estadounidenses”, dijo Sapna. “La señal que está enviando el gobierno es: no se molesten”.