Los inviernos recientes han traído lo peor de Covid, pero esta temporada no lo ha hecho hasta ahora.

Por Germán López

The New York Times

Pruebas de covid en Salt Lake City el mes pasado.Rick Bowmer/Associated Press

Un golpe, no una oleada

Algunos de los peores días de Covid en los EE. UU. llegaron cuando los inviernos se establecieron y las oleadas llevaron a los hospitales a desbordarse y causaron cientos de miles de muertes.

Un aumento comparable aún no se ha materializado en una línea de tiempo similar este invierno. A estas alturas, las hospitalizaciones en particular habrían comenzado a aumentar considerablemente. En cambio, los datos sugieren que ha surgido más un golpe de Covid que un aumento. Las cifras recientes de hospitalizaciones son mucho más bajas que las oleadas más grandes del pasado, como lo demuestra este gráfico de mi colega Ashley Wu:

Los datos son hasta el 12 de enero de 2023; El gráfico muestra un promedio diario de siete días. | Fuente: Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Hay alguna variación geográfica. Las hospitalizaciones por covid han aumentado más rápidamente en el noreste y el sur en las últimas semanas, posiblemente impulsadas por una nueva subvariante de Omicron. Pero incluso allí, los niveles de hospitalización están más cerca del aumento de verano causado por la variante Delta en 2021 que del siguiente aumento invernal causado por la variante Omicron.

Algunos estados occidentales están reportando entre sus tasas de hospitalización más bajas desde que comenzó la pandemia.

Los datos son hasta el 12 de enero de 2023; El gráfico muestra un promedio diario de siete días. | Fuente: Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Después de años de aumentos repentinos de invierno, la ausencia de uno se traduce en potencialmente decenas de miles de muertes menos y vale la pena celebrarlo, incluso si termina siendo un respiro temporal. El boletín de hoy analizará la falta de una oleada de invierno hasta el momento y lo que eso significa para el futuro de Covid.

Inmunidad de la población

¿Por qué hemos evitado el típico oleaje invernal? Porque la población de los EE. UU., colectivamente, ha desarrollado inmunidad al virus. Gran parte de eso es gracias a las vacunas y los refuerzos. Pero la exposición repetida al virus y las infecciones también han jugado un papel importante.

Como anécdota, los expertos y otros aún informan muchas enfermedades a su alrededor, pero no hospitalizaciones ni muertes. Este es el resultado que esperaría ver con Covid en una población con niveles más altos de inmunidad: las vacunas y las infecciones pasadas parecen ofrecer una fuerte protección contra los peores resultados del virus, pero no previenen por completo la infección y la enfermedad más leve.

“Lo que está viendo es una transición a una transmisión en curso, pero infecciones mucho más leves”, dijo la Dra. Céline Gounder, miembro principal de la Kaiser Family Foundation.

Las acciones de las personas también pueden haber suprimido una oleada de invierno. En otoño, expertos y medios de comunicación advirtieron sobre un posible aumento simultáneo de covid, gripe y R.S.V. Es posible que algunos estadounidenses hayan respondido comportándose con más cautela, por ejemplo, usando máscaras en público y evitando reuniones más grandes. Pero esos cambios de comportamiento no están generalizados, ciertamente no a los niveles de 2020.

Una advertencia importante para todo esto: los datos están desordenados. Los totales de casos de covid en particular no son confiables porque menos personas están probando e informando resultados.

Incluso los recuentos de hospitalizaciones y muertes son menos precisos que antes. Por ejemplo, alguien puede presentarse en el hospital por un problema no relacionado con Covid, dar positivo por el virus y ser marcado como una hospitalización por Covid. Los funcionarios de Massachusetts estiman que solo alrededor de un tercio de las personas hospitalizadas con covid están realmente allí por enfermedades relacionadas con covid.

Pero ese fenómeno indica que las hospitalizaciones por covid se cuentan en exceso, lo que significaría que, en todo caso, los datos exageran el tamaño del aumento actual.

Equivale a una victoria para la salud pública: las vacunas han logrado domar a Covid, en relación con 2020 y 2021.

Riesgos futuros

La buena noticia no significa que el Covid sea ahora una preocupación del pasado.

Las personas mayores e inmunocomprometidas aún corren un riesgo significativo. Más del 90 por ciento de las muertes son ahora entre estadounidenses de 65 años o más. Las hospitalizaciones son casi cinco veces más altas entre los estadounidenses de 70 años o más que entre los estadounidenses de todas las edades.

Los datos son hasta el 12 de enero de 2023. | Fuente: Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Si las intervenciones de salud pública ayudaron a domar a Covid este invierno, relajarse demasiado podría provocar un aumento. Pero los expertos no prevén un regreso a los bloqueos al estilo de 2020 o el enmascaramiento y las pruebas constantes.

Sus recomendaciones son menos exigentes: obtenga refuerzos, aíslese cuando esté enfermo y use mascarilla en espacios públicos cerrados si el virus se está propagando rápidamente. Y los medicamentos como Paxlovid deberían estar disponibles para aquellos que están enfermos. (Actualmente no están disponibles lo suficiente porque los médicos todavía son demasiado reacios a recetar Paxlovid, especialmente a pacientes mayores, advirtieron los expertos. Escribiré sobre ese tema en un boletín futuro).

“Hemos progresado. Nos estamos adelantando a esto. La gente sabe qué hacer”, dijo Saskia Popescu, epidemióloga de la Universidad George Mason. “Pero me preocupa, porque la gente también usa ese progreso como una excusa para no estar tan alerta y no tomarlo tan en serio”.