Los nuevos datos sugieren una posibilidad prometedora para la economía, que EE. UU. evite grandes pérdidas de empleos.

Por Ben Casselman

The New York Times

Reportero de Economía

Trabajadores de la construcción en Nueva York esta semana. John Taggart para The New York Times

Un paso constructivo

Los trabajadores estadounidenses están recibiendo aumentos menores. Contrariamente a la intuición, eso puede ser una buena noticia para la economía y para las esperanzas de que Estados Unidos pueda evitar una recesión.

Los lectores habituales de este boletín saben que la gran pregunta que enfrenta la economía en este momento es si los formuladores de políticas pueden reducir la inflación sin aumentar el desempleo y dejar sin trabajo a millones de personas.

Últimamente han surgido algunas señales alentadoras en ese frente. La inflación se ha moderado significativamente en los últimos seis meses, aunque sigue siendo demasiado alta. El mercado laboral ha demostrado ser notablemente resistente: a pesar de los despidos de alto perfil en la tecnología y algunos otros sectores, el desempleo general se mantiene en el mínimo de medio siglo. Los datos publicados ayer por el Departamento de Trabajo mostraron solo un ligero aumento en los despidos en diciembre; obtendremos datos actualizados sobre el desempleo mañana, cuando el gobierno publique su informe mensual de empleos.

Pero muchos economistas, incluidos los encargados de formular políticas en la Reserva Federal, han visto esas señales de progreso con recelo. Eso se debe en parte a que se han quemado antes, descartando inicialmente la alta inflación como temporal, solo para ver que resulta más grave y dura más de lo que casi nadie anticipó. Pero también se debe en parte a las señales dentro de los datos económicos que sugieren que la inflación puede persistir.

El principal de esos signos: los salarios, que han estado aumentando mucho más rápido que antes de la pandemia. Los funcionarios de la Fed han argumentado en repetidas ocasiones que será difícil que la inflación vuelva a su objetivo a largo plazo del 2 por ciento, siempre y cuando los salarios sigan aumentando a una tasa del 5 por ciento o más al año, como lo han hecho desde mediados de 2021. .

El martes, sin embargo, hubo una señal esperanzadora. Los salarios en el sector privado aumentaron solo un 1 por ciento en los últimos tres meses de 2022, el equivalente a una tasa de crecimiento anual del 4,2 por ciento. Jerome Powell, el presidente de la Fed, calificó los datos de «constructivos» ayer y aplaudió la evidencia de una inflación moderada, incluso cuando advirtió que tanto los salarios como los precios seguían aumentando más rápido de lo que los políticos se sentían cómodos.

¿Crecimiento salarial más lento, inflación más lenta?

Llamar a un crecimiento salarial más lento una «señal de esperanza» podría parecer insensible a algunos lectores. Y, por lo general, los aumentos salariales más rápidos son mejores tanto para los trabajadores como para la economía en su conjunto. De hecho, uno de los problemas más persistentes en la década anterior a la pandemia fue que los salarios aumentaban con demasiada lentitud. Cuando eso comenzó a cambiar en 2021, muchos progresistas lo vitorearon como evidencia de que el equilibrio del poder económico estaba, al menos temporalmente, volviendo a favor de los trabajadores.

Pero es importante recordar que la economía de finales de la pandemia no ha sido particularmente amigable con los trabajadores, a pesar de sus salarios en rápido aumento. Eso es porque los precios han estado subiendo aún más rápido. Después de ajustar por inflación, el pago por hora en realidad cayó el año pasado, lo que significa que los trabajadores, en promedio, vieron disminuir su nivel de vida. (Una excepción notable: el salario ha aumentado más rápido que la inflación para muchos trabajadores en las industrias de servicios peor pagadas).

En última instancia, lo que importa para los trabajadores y sus familias no es el crecimiento de los salarios de forma aislada. Es el crecimiento salarial en relación con la inflación: una economía con un crecimiento salarial del 4 por ciento y una inflación del 2 por ciento será mejor para los trabajadores que una con un crecimiento salarial del 6 por ciento y una inflación del 8 por ciento.

Evitar la pérdida de puestos de trabajo

Para ser claros, la mayoría de los economistas no creen que el crecimiento de los salarios sea la razón principal por la que la inflación ha sido alta recientemente. Y los formuladores de políticas han dicho repetidamente que no ven evidencia de un ciclo temido en el que los salarios y los precios se empujan mutuamente al alza perpetuamente.

Pero también creen que será difícil controlar completamente la inflación mientras los salarios sigan aumentando tan rápido como lo han hecho. Eso es especialmente cierto en el sector de servicios, donde la compensación de los trabajadores representa una gran parte de los costos de las empresas y donde los márgenes de beneficio suelen ser reducidos. El pago por hora en los restaurantes, por ejemplo, aumentó casi un 25 por ciento en los últimos dos años. Pocas empresas pueden sostener ese tipo de aumento rápido en los costos laborales sin aumentar también los precios para los clientes.

Los economistas no están de acuerdo sobre lo que se necesitará para que el crecimiento de los salarios se desacelere. Un campo, liderado de manera más prominente por Lawrence Summers, ex secretario del Tesoro, sostiene que es probable que solo un fuerte aumento en el desempleo enfríe los salarios y los precios de los bienes y servicios. Esa visión se basa en modelos económicos clásicos que asumen un vínculo bastante directo entre el mercado laboral y la inflación: cuando el desempleo es bajo, los empleadores compiten por los trabajadores aumentando los salarios y luego, a su vez, deben aumentar los precios para cubrir sus costos más altos.

Otros economistas, sin embargo, argumentan que el mundo es más complicado. En el período anterior a la pandemia, por ejemplo, el mercado laboral era sólido, pero la inflación se mantuvo baja. En la década de 1970, tanto el desempleo como la inflación eran elevados. ¿No es posible que este período, cuando la economía y el mercado laboral se están adaptando después de tres años de perturbaciones y turbulencias, vuelva a infringir las reglas?

Es demasiado pronto para saberlo. Pero las cifras salariales publicadas esta semana, junto con otros datos económicos recientes, ofrecen la tentadora posibilidad de que la respuesta sea afirmativa. Si es así, son buenas noticias, lo que sugiere que la inflación podría seguir cayendo sin la ola de pérdidas de empleos que tantos pronosticadores han estado pronosticando y que los estadounidenses han estado temiendo.