Los riesgos del Covid son enormes para las personas mayores

Por David Leonhardt

The New York Time

¿Listo para renunciar a Covid? Reserva un momento para pensar en las personas mayores.

Ayer distribuyeron kits de prueba caseros en la ciudad de Nueva York.

Janice Chung para The New York Times

La brecha de edad

A estas alturas, probablemente haya escuchado a alguien decirlo, o tal vez lo haya dicho usted mismo: todos estamos recibiendo Covid.

«Sí, contraerá el virus», dijo el Dr. James Hamblin escribió en su boletín. «Creo que todos tenemos una cita con Covid en algún momento», dijo Helen Branswell, reportera de salud de Stat News. “La gente está empezando a darse por vencida”, me dijo mi colega Tara Parker-Pope.

Es un sentimiento comprensible dado el intenso contagio de Omicron, incluso entre los vacunados. Un aumento que comenzó en el noreste ahora se está extendiendo al medio oeste, al sur y más allá:

El gráfico muestra los promedios de siete días. | Fuente: The New York Times

Parte de la nueva aceptación de Covid (o fatalismo) en el país se debe a la frustración con los costos de las precauciones contra una pandemia: la pérdida de aprendizaje en las escuelas cerradas; el aislamiento del distanciamiento social; el aumento a nivel nacional de la presión arterial, sobredosis de drogas, problemas de salud mental y más.

Y parte de la nueva actitud proviene de la realidad de que contratar Covid no será un gran problema para la mayoría de las personas. Las tasas de hospitalización de niños y de personas vacunadas menores de 50 años siguen siendo minúsculas.

Pero quiero plantear un punto importante de precaución. Covid en los últimos meses ha seguido presentando una cantidad significativa de riesgo para las personas mayores, a pesar de la vacunación. Es demasiado pronto para saber si Omicron cambiará la situación, pero la suposición más segura, en ausencia de más datos, es que Covid seguirá siendo peligroso para los ancianos.

«Hay una buena razón para que los adultos mayores sigan tratando de evitar infectarse, porque el riesgo de hospitalización en ese grupo de edad sigue siendo significativo», dijo el Dr. Shelli Farhadian de la Universidad de Yale me lo dijo.

El boletín de hoy analizará los datos y luego considerará sus implicaciones.

Los riesgos

Un equipo de investigadores británicos, dirigido por el Dr. Julia Hippisley-Cox, de la Universidad de Oxford, ha realizado algunas de las investigaciones más detalladas sobre los riesgos de Covid para diferentes grupos de personas. El BMJ, una revista revisada por pares, publicó el trabajo y está disponible en una calculadora en línea. La investigación se realizó antes de que surgiera Omicron y cubre solo a los residentes de Gran Bretaña, pero sigue siendo instructiva.

A continuación, se muestran las tasas estimadas de muerte después de la infección para varias personas hipotéticas, todas vacunadas.

A menos que se indique lo contrario, las personas son del promedio de EE. UU. altura y peso y carecen de problemas médicos importantes. | Fuente: QCovid

Los riesgos aquí para las personas mayores son aterradores: una tasa del 0,45 por ciento, por ejemplo, se traduce en aproximadamente una probabilidad de muerte de 1 en 220 para una mujer vacunada de 75 años que contrae Covid. Si los riesgos permanecen cerca de estos niveles con Omicron, podrían llevar a decenas de miles de EE. UU. muertes y muchas más hospitalizaciones.

Es alentador que haya razones para creer que la tasa de mortalidad de Omicron puede ser menor. Tres nuevos estudios publicados ayer sugirieron que Omicron causa una enfermedad más leve en promedio que las versiones anteriores del virus. «Supongo que el riesgo de mortalidad con Omicron es mucho menor» que con las variantes anteriores, dice el Dr. George Rutherford de la Universidad de California, San Francisco, me lo dijo ayer.

Una comparación tranquilizadora es la de una gripe estacional normal. La tasa promedio de muerte entre los estadounidenses mayores de 65 años que contraen la gripe ha oscilado entre 1 de cada 75 y 1 de cada 160 en los últimos años, según el C.D.C. Las versiones pre-Omicron de Covid, en otras palabras, parecen presentar riesgos de un orden de magnitud similar para las personas vacunadas como una gripe típica. Algunos años, una infección por influenza puede ser más peligrosa.

Con Omicron, «creo que el riesgo no es muy alto para las personas relativamente sanas y estimuladas de 70 años», me dijo Janet Baseman, epidemióloga de la Universidad de Washington. «Creo que es moderado como mucho».

Aún así, Baseman y otros expertos recomiendan vigilancia, por varias razones. Primero, la gripe mata a decenas de miles de estadounidenses al año y probablemente deberíamos prestarle más atención. (Después de disminuir el año pasado durante el distanciamiento social, las infecciones por gripe están aumentando nuevamente ahora, como muestran estos gráficos del Times).

En segundo lugar, Omicron es tan contagioso que tiene el potencial de inundar los hospitales y causar muchas muertes que de otro modo podrían prevenirse, incluso si solo una pequeña parte de las infecciones son graves. «No estamos en un lugar para tratar esto como un resfriado», dijo Azra Ghani del Imperial College de Londres.

Baseman dijo que si tuviera más de 70 años, su principal preocupación sería enfermarse moderadamente, necesitar atención médica estándar y no poder obtenerla en un hospital abrumado. Dr. Aaron Richterman, de la Universidad de Pensilvania, me dijo: «Existe una fuerte justificación para realizar esfuerzos razonables para mitigar la transmisión, particularmente durante las próximas cuatro semanas».

Recuerde que estos esfuerzos no tienen por qué durar para siempre. En Sudáfrica, el número de nuevos casos de Covid ya está disminuyendo, lo que sugiere que el aumento inicial de Omicron puede ser más agudo y más corto que los aumentos anteriores. Una vez más, sin embargo, nadie sabe lo que traerán las próximas semanas.

Mientras tanto, tiene sentido que muchas personas, no solo las mayores de 65 años, piensen qué actividades arriesgadas son fáciles de eliminar. También tiene sentido usar máscaras N95 o KN95, que son más efectivas que la mayoría. Sobre todo, dicen los científicos, obtenga un impulso ahora si es elegible.

También hay algunos pasos que las personas no pueden tomar, pero que la sociedad podría: exigir que las personas se vacunen para ingresar a los restaurantes (como lo ha hecho la ciudad de Nueva York y Washington, D.C., pronto lo harán) y volar en aviones; ampliar el acceso a clínicas de vacunación sin cita previa, pruebas rápidas y tratamientos posteriores a la infección (como ha comenzado a hacer la administración de Biden); y mejora de la ventilación en los espacios públicos interiores.

Me he centrado en las personas vacunadas de hoy, porque ya están tratando de protegerse a sí mismas y a sus comunidades. Aquí hay una versión diferente del cuadro anterior, esta vez agregando el riesgo de muerte para una mujer de 75 años no vacunada, por lo demás sana, que contrae Covid:

A menos que se indique lo contrario, las personas están vacunadas, en su mayoría sanas y del promedio de EE. UU. altura y peso. | Fuente: QCovid

Si no está vacunado, se encuentra en una categoría de peligro completamente diferente.