Los últimos datos de inflación en EEUU presentan una historia mixta para la economía.

Por Germán López

The New York Times

La demanda de los consumidores se está desplazando hacia los servicios. Gabby Jones para The New York Times

Abajo, pero todavía alto

La inflación ha bajado desde sus máximos históricos, aunque no lo suficiente como para dejar de asolar la economía por el momento.

Esa es la conclusión de los datos publicados ayer. Primero, las buenas noticias: los precios subieron a su ritmo más lento en casi dos años, habiendo subido un 5 por ciento en los 12 meses que terminaron en marzo. El aumento sigue siendo más alto que la tasa anual del 2 por ciento que los formuladores de políticas buscan para mantener la economía en marcha, pero está por debajo del pico del 9 por ciento el verano pasado.

La mala noticia es que otras medidas, en particular los indicadores que excluyen los precios de los alimentos y la energía, que se conocen como inflación subyacente, cuentan una historia más mixta. En el gráfico a continuación, puede ver que la inflación subyacente es más estable que la inflación general y, por esa razón, es menos propensa a malas interpretaciones.

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales | El gráfico muestra el cambio porcentual año tras año en el índice de precios al consumidor. | Por The New York Times

“Hemos superado el pico de inflación”, dijo mi colega Jeanna Smialek, que cubre la Reserva Federal, el banco central de Estados Unidos. “Pero la inflación sigue siendo bastante obstinada”.

Las noticias mixtas sugieren que los movimientos recientes de la Fed han funcionado para controlar la inflación, pero que se necesita más acción para que los aumentos de precios bajen a niveles sostenibles. El boletín de hoy desglosará los datos y lo que la Fed podría hacer a continuación.

Imagen mixta

Hay una historia subyacente detrás de los números, que comenzó hace unos años. Llenos de dinero de la legislación de alivio de Covid y atrapados en casa durante la pandemia, los estadounidenses compraron más cosas que podrían usar en sus hogares. Entonces, los precios de los bienes, cosas físicas como muebles y electrodomésticos, aumentaron considerablemente durante 2021.

A medida que la economía se recuperó del impacto de Covid y la gente comenzó a salir nuevamente, la demanda de los consumidores se está desplazando hacia los servicios: cosas por las que le paga a la gente, como prepararle comida en un restaurante o llevarlo en avión por todo el país. Los precios están aumentando en consecuencia, particularmente en las aerolíneas, el transporte y los restaurantes, como puede ver en este gráfico:

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales | El gráfico muestra el cambio porcentual en los precios entre marzo de 2022 y marzo de 2023. | Por The New York Times

Esa tendencia es lo que los políticos están mirando ahora. Sugiere que la demanda de los consumidores sigue siendo demasiado alta: primero persiguiendo bienes limitados y ahora persiguiendo servicios limitados, lo que lleva a aumentos en los precios.

Hay algunas buenas señales sobre la perspectiva de que la inflación caiga aún más. La avalancha de efectivo que la gente recibió del gobierno durante la pandemia se está agotando, lo que reduce la demanda de los consumidores. La cadena de suministro se ha desenredado en gran medida de los enredos de los días anteriores de Covid. El impacto en los precios del petróleo y el gas por la invasión rusa de Ucrania se ha aliviado. La Reserva Federal, en un esfuerzo por restringir aún más la demanda, ha aumentado las tasas de interés para encarecer el dinero prestado.

Pero también hay algunas señales potencialmente malas. Los consumidores estadounidenses siguen gastando mucho, aprovechando los salarios más altos y los ahorros acumulados durante la pandemia. El cartel de países productores de petróleo, la OPEP, está recortando su producción para intentar subir los precios. Cuanto más tiempo persista la inflación, más probable es que se arraigue en la economía, lo que hace que sea más difícil reducirla aún más. “No es que la inflación vaya a despegar y volver a dispararse, sino que es posible que no podamos eliminar por completo lo que queda de ella”, dijo Jeanna.

Que sigue

En el futuro, los formuladores de políticas probablemente intentarán adoptar un enfoque equilibrado para que coincida con la historia mixta. Es probable que la Reserva Federal tome medidas más mesuradas que el año pasado. El banco central aumentó regularmente las tasas en medio punto o más durante gran parte de 2022, pero adoptó un aumento menor de un cuarto de punto el mes pasado y se espera que repita ese paso en su próxima reunión en mayo.

Existe el riesgo de que la Fed haga muy poco y la inflación persista, como sucedió en 2021. Pero también existe el riesgo de que la Fed vaya demasiado lejos y haga un daño innecesario a la economía, como se ha explicado anteriormente en este boletín. Una economía fuerte puede conducir a aumentos de precios más rápidos. Pero una economía débil puede dejar a mucha gente sin trabajo. Los formuladores de políticas están tratando de encontrar un punto óptimo entre esos dos extremos.

Los últimos datos de inflación sugieren que el país está llegando allí, que quizás ahora se esté vislumbrando el fin del rápido aumento de los precios. Pero los datos no son lo suficientemente claros como para descartar un espejismo.