Observamos la sorprendente cantidad de cierres de aulas recientes en los EE. UU.

Por David Leonhardt

The New York Times

 Tomas Ovalle para The New York Times

Una de cuatro

El debate sobre el cierre de escuelas por el Covid-19 a veces parece estar resuelto. Ahora existe un consenso de que los niños aprendieron mucho menos de lo habitual, y que su salud mental se vio afectada, cuando las escuelas estuvieron cerradas durante meses en 2020 y 2021. Este consenso ayuda a explicar por qué muy pocos distritos escolares cerraron por completo durante el aumento de Omicron.

Pero los cierres de escuelas relacionados con Covid no terminaron realmente durante Omicron. En cambio, se volvieron más sutiles, a menudo involucrando escuelas individuales, aulas o grupos de estudiantes, en lugar de distritos completos.

Mis colegas de The Upshot realizaron recientemente una encuesta, en colaboración con la firma de encuestas Dynata, entre casi 150 000 padres de todo el país. Los resultados revelan mucho más tiempo escolar perdido durante la ola de Omicron de lo que mucha gente creía.

Los números me sorprendieron genuinamente: en enero, más de la mitad de los niños estadounidenses faltaron al menos tres días a la escuela. Alrededor del 25 por ciento perdió más de una semana, mientras que el 14 por ciento de los estudiantes perdió nueve o más días. Para decenas de millones de niños estadounidenses el mes pasado, la escuela no estaba ni cerca de lo normal.

Fuente: Encuesta de Dynata a 148.400 padres.

Los datos, como escriben mis colegas Claire Cain Miller y Margot Sanger-Katz, «demuestran hasta qué punto el cierre de las aulas ha alterado la educación de los niños y las rutinas de los padres, incluso dos años después de la pandemia. Cinco días de escuela en persona cada semana solían estar virtualmente garantizados. Algunos padres ahora se preguntan si volverán a tener ese nivel de certeza».

Estos cierres silenciosos tienen grandes costos. Incluso las breves interrupciones en la escuela pueden hacer que los estudiantes se atrasen, según ha descubierto la investigación, con los mayores efectos entre los niños varones y los niños de familias de bajos ingresos, señalan Claire y Margot. «La rutina es realmente importante para el sentido de estabilidad de los niños pequeños», dijo Anna Gassman-Pines, profesora de la Universidad de Duke que se especializa en psicología y neurociencia.

Las interrupciones también crean problemas para los padres, especialmente para los padres de clase trabajadora que no pueden hacer su trabajo de forma remota con la misma facilidad que muchos profesionales administrativos. Noelle Rodríguez, una estilista de cabello en Fresno, California, mudó su salón a su casa, instaló un fregadero y compró una silla secadora de cabello, porque asumió que sus hijos seguramente no irían a la escuela. Su marido no podía vigilarlos, porque es capataz de chapa y no puede trabajar desde casa.

Rodríguez tenía razón al asumir que la escuela sería interrumpida: su hija de tercer grado estuvo en casa durante dos semanas en un momento y Rodríguez no podía ver a los clientes. “No puedo cobrar el desempleo, no recibo ningún pago por enfermedad, trabajo por cuenta propia, por lo que tuve cero ingresos durante ese tiempo”, dijo.

Compensaciones inevitables

La pregunta obvia es si estos cierres parciales de escuelas están haciendo más bien o más mal.

Desafortunadamente, no hay una respuesta simple. El aumento de Omicron condujo a un fuerte aumento en las hospitalizaciones y muertes por Covid-19. Si las escuelas hubieran permitido que los niños, los maestros y otros miembros del personal fueran a la escuela mientras tenían Covid, y eran contagiosos, podrían haber empeorado aún más el número de víctimas.

Pero muchos distritos fueron más allá de exigir que solo las personas contagiosas se quedaran en casa. Algunos también les dijeron a las personas que se quedaran en casa si habían estado expuestas a Covid, incluso si no habían dado positivo, o les dijeron que se quedaran en casa durante muchos días después de una prueba positiva, probablemente más allá de la ventana de infecciosidad. Estas políticas a veces dejaban a las escuelas sin suficiente personal para funcionar.

Al justificar las políticas, las administraciones escolares han dicho con frecuencia que están actuando por precaución. Sin embargo, no es tan simple. Ser muy cauteloso con el covid tiene otras desventajas. A veces puede requerir una falta de precaución en otras áreas, como el progreso educativo y la salud mental de los niños, así como el trabajo de sus padres.

«Significa mucha ansiedad, y simplemente no es sostenible a largo plazo», dijo M. Cecilia Bocanegra, psicoterapeuta en el área de Chicago y madre de tres hijos que se ha sentido frustrada por las interrupciones. (La historia de Upshot recrea los calendarios caóticos de algunas familias).

Una encuesta reciente del Pew Research Center indica que la actitud de Bocanegra es cada vez más común. La mayoría de los padres le dijeron a Pew que querían que los distritos dieran prioridad al progreso académico y el bienestar emocional de los estudiantes al decidir si mantener abiertas las escuelas. Por el contrario, en el verano de 2020, antes de que las vacunas estuvieran disponibles, la mayoría de los padres querían que las escuelas dieran mayor prioridad a minimizar los riesgos de covid.

Como ha sido el caso a menudo durante la pandemia, aquí hay algunas diferencias partidistas. En promedio, las áreas demócratas han sido más rápidas en interrumpir las aulas que las áreas republicanas, según sugiere la encuesta de Dynata:

Burbio, una firma de investigación que rastrea el cierre de escuelas, encontró un patrón similar. Y la encuesta de Pew encontró que los padres demócratas querían que las escuelas dieran un peso similar a los riesgos de covid, el progreso académico y el bienestar emocional de los estudiantes; Los padres republicanos querían que las escuelas pusieran más peso en lo académico y la salud mental que en la exposición a Covid.

¿Ahora que?

Sean cuales sean sus puntos de vista, creo que vale la pena recordar que ambos enfoques tienen costos y beneficios para la salud pública.

Si las escuelas hacen que la reducción de los casos de covid sea su máxima prioridad, probablemente podrán reducir los casos, pero también causarán más pérdida de aprendizaje y trastornos familiares. El argumento más sólido a favor de este enfoque es que protege a las personas mayores, inmunocomprometidas y no vacunadas, mientras que un virus mortal sigue causando un daño generalizado.

Si las escuelas hacen que el regreso a la normalidad sea la máxima prioridad, probablemente reducirán la pérdida de aprendizaje y las interrupciones familiares, pero también crearán una mayor exposición a Covid. El argumento más sólido a favor de este enfoque es que protege a los niños y a las familias menos ricas en un momento en que la enfermedad más grave de covid se presenta entre las personas no vacunadas que aceptaron voluntariamente ese riesgo.

Con el retroceso de Omicron, este dilema se está volviendo más fácil de resolver: las interrupciones escolares han disminuido en las últimas semanas. Pero el dilema no ha desaparecido. Muchas escuelas aún no funcionan con normalidad, y futuros aumentos repentinos de covid-19, que obligarían a una nueva ronda de decisiones difíciles, siguen siendo posibles.

«Es posible que estemos pasando a una nueva fase de la pandemia», le dijo a Claire Bree Dusseault, del Centro de Reinvención de la Educación de la Universidad Estatal de Arizona, «donde las escuelas generalmente se mantienen abiertas, pero hay estallidos esporádicos de interrupciones para grupos más pequeños de estudiantes.