Omicron está en retirada. ¿Que sigue?

Por David Leonhardt

The New York Time

Pacientes con covid en un hospital de Brooklyn la semana pasada

 Victor J. Blue para The New York Times

Menos fiebres

Los últimos desarrollos de Omicron continúan desalentándose. Los nuevos casos de Covid-19 se están desplomando en una lista creciente de lugares. El porcentaje de casos que causan enfermedades graves es mucho más bajo que con la variante Delta. Y las vacunas, particularmente después de una inyección de refuerzo, siguen siendo extremadamente efectivas para prevenir la hospitalización y la muerte.

En el boletín de hoy, repasaré estos desarrollos con la ayuda de gráficos creados por mi colega Ashley Wu. También creo que es hora de comenzar a considerar cómo sería la vida después de la ola Omicron.

1. Casos de hundimiento

Desde principios de la semana pasada, los casos nuevos en Connecticut, Maryland, Nueva Jersey y Nueva York han disminuido en más del 30 por ciento. Han bajado más del 10 por ciento en Colorado, Florida, Georgia, Massachusetts y Pensilvania. En California, los casos pueden haber alcanzado su punto máximo.

“Seamos claros en esto: estamos ganando”, dijo ayer el alcalde Eric Adams de Nueva York. Kathy Hochul, gobernadora del estado de Nueva York, dijo durante un discurso sobre el presupuesto: «Esperamos cerrar pronto los libros sobre este aumento invernal».

En todo caso, los números oficiales de Covid probablemente subestiman las disminuciones reales, porque los resultados de las pruebas a menudo están unos días por detrás de la realidad.

Los siguientes datos provienen de Kinsa, una empresa de San Francisco que rastrea 2,5 millones de termómetros conectados a Internet en todo el país. Utiliza esos datos para estimar el porcentaje de estadounidenses que tienen fiebre todos los días. Las caídas durante la última semana han sido pronunciadas, lo que es una señal de la retirada de Omicron:

El gráfico muestra el promedio de 7 días. | Fuente: Kinsa

Muchos hospitales todavía están lidiando con una cantidad abrumadora de pacientes, porque las tendencias de hospitalización por covid a menudo siguen las tendencias de casos aproximadamente una semana. Pero incluso los datos del hospital muestran destellos de buenas noticias: la cantidad de personas hospitalizadas con covid ha comenzado a disminuir en los últimos días en los lugares donde Omicron llegó primero:

Los gráficos muestran el promedio de 7 días. | Fuente: base de datos del New York Times

Los Estados Unidos parece estar siguiendo un patrón de Omicron similar al de Sudáfrica, Gran Bretaña y varios otros países: un aumento rápido y enorme durante aproximadamente un mes, seguido de una rápida disminución, primero en los casos, luego en las hospitalizaciones y finalmente en las muertes.

(Busque los números oficiales de su estado y condado).

2. Riesgos bajos

Algunas de las investigaciones más claras sobre los riesgos de Covid provienen de un equipo de investigadores británicos dirigido por el Dr. Julia Hippisley-Cox de la Universidad de Oxford. El equipo ha creado una calculadora en línea que le permite ingresar la edad, el estado de vacunación, la altura y el peso de una persona, así como los principales factores de riesgo de Covid. (Se basa en un análisis de pacientes británicos, pero sus conclusiones son relevantes en otros lugares).

Una mujer estadounidense típica de 65 años, por ejemplo, mide cinco pies y tres pulgadas de alto y pesa 166 libras. Si hubiera sido vacunada y no tuviera un factor de riesgo importante de covid, como un trasplante de órgano, su probabilidad de morir después de contraer covid sería de 1 en 872, según la calculadora. Para un hombre típico de 65 años, el riesgo sería de 1 en 434.

Entre las personas de 75 años, el riesgo sería de 1 en 264 para una mujer típica y de 1 en 133 para un hombre típico.

Esos son riesgos significativos. Pero no son mayores que muchos otros riesgos que enfrentan las personas mayores. En la temporada de gripe 2019-20, aproximadamente 1 de cada 138 estadounidenses de 65 años o más que tenían síntomas de gripe murieron a causa de ellos, según los CDC.

Y Omicron probablemente presenta menos riesgo de lo que sugiere la calculadora británica, porque usa datos hasta la primera mitad de 2021, cuando la versión dominante de Covid fue más grave de lo que parece ser Omicron. Una señal de la relativa suavidad de Omicron: entre las personas vacunadas en Utah (un estado que publica datos detallados), el porcentaje de casos que llevaron a la hospitalización ha sido solo aproximadamente la mitad en las últimas semanas que el verano pasado.

Por ahora, la evidencia disponible sugiere que Omicron es menos amenazante para una persona vacunada que una gripe normal. Obviamente, la ola de Omicron aún ha sido dañina, porque la variante es tan contagiosa que ha infectado a decenas de millones de estadounidenses en cuestión de semanas. Los pequeños riesgos individuales se han sumado a un gran daño social.

3. Impulsores efectivos

La última gran noticia alentadora tiene que ver con las inyecciones de refuerzo: son muy eficaces para prevenir enfermedades graves de Omicron. La protección es «notablemente alta», como dijo el Dr. Eric Topol de Scripps Research escribió.

Suiza ha comenzado a informar las muertes por covid entre tres grupos diferentes de personas: los no vacunados; los vacunados que no han recibido un refuerzo; y los vacunados que han sido reforzados (típicamente con una tercera inyección). Las dos primeras inyecciones aún brindan mucha protección, pero el refuerzo marca una diferencia significativa, como lo han señalado Edouard Mathieu y Max Roser de Our World in Data:

Fuente: Nuestro mundo en datos

La siguiente etapa

La situación del Covid en EE.UU. sigue siendo bastante sombrío, con hospitales abrumados y casi 2,000 muertes por día. Es probable que siga siendo sombrío hasta principios de febrero. El número de casos sigue siendo alto en muchas comunidades, y las tendencias de muerte suelen retrasarse tres semanas con respecto a las tendencias de casos.

Pero el panorama completo es menos sombrío que el momento actual.

Omicron parece estar en retirada, incluso si los datos nacionales oficiales aún no reflejan esa realidad. Omicron también parece ser leve en la gran mayoría de los casos, especialmente para los vacunados. Esta combinación significa que los EE. puede estar a solo unas pocas semanas de la situación más desalentadora de Covid desde principios del verano pasado, antes de que surgiera la variante Delta.

Si eso sucede, y no hay garantía de que suceda, como explica Katherine Wu de The Atlantic, será hora de preguntarse cómo la sociedad puede volver a la normalidad y reducir el duro costo que ha causado el aislamiento por la pandemia, particularmente en los niños y de manera desproporcionada en niños de escasos recursos.

¿Cuándo deberían las escuelas reanudar todas las actividades? ¿Cuándo deberían reabrir las oficinas? ¿Cuándo deben quitarse las mascarillas? ¿Cuándo deberían las personas asintomáticas dejar de interrumpir su vida por una exposición al Covid? Sobre todo, ¿cuándo la prevención de Covid hace más daño, a la salud física y mental, que bien?

Estas son preguntas engañosas y, a menudo, pueden sonar inapropiadas durante la oleada de Omicron. Ahora, sin embargo, el aumento está retrocediendo.