Por qué el combustible para aviones es el verdadero presagio de la crisis energética.
La guerra de Irán está arrasando con los productos que hacen funcionar al mundo.
Por Keith Johnson ,
Redactor de Foreign Policy especializado en geoeconomía y energía.
A poco más de un mes del inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, los mercados energéticos parecen estar capeando el temporal, con precios de referencia del crudo que oscilan entre los 100 y los 115 dólares por barril. Pero esa cifra no es lo importante. Lo que importa es el coste de los productos útiles que se obtienen de ese barril de crudo, y el panorama es sombrío y cada vez más desalentador.
El principal impacto para la economía global se debe al aumento vertiginoso del precio del combustible para aviones, que se ha duplicado con creces en el mes transcurrido desde el inicio de la guerra, alcanzando un promedio mundial superior a los 195 dólares por barril . El precio del petróleo crudo apenas ha subido un 50% desde entonces.
El aumento repentino del precio del combustible para aviones está teniendo repercusiones inmediatas en las aerolíneas y las economías de Asia y Europa, sobre todo. Las aerolíneas están cancelando vuelos, dejando aviones en tierra, aplicando recargos por combustible y, en general, lidiando con la duplicación repentina de su mayor coste. Dado que la aviación comercial global es una industria de 4 billones de dólares , y el transporte aéreo de carga transporta otros 8 billones de dólares en mercancías, se trata de un enorme desafío para una industria tan importante, con numerosas consecuencias en cadena.
«Asia fue la primera en sentir las consecuencias, pero le siguió Europa», afirmó Tom Kloza, analista independiente de energía especializado en productos refinados. El fuerte aumento del precio del combustible para aviones es un presagio de lo que sucederá con otros productos refinados aún más importantes para la economía global, añadió. «En orden de impacto global en el combustible para el transporte: primero se nota la caída del precio del combustible para aviones, luego el diésel y, por último, la gasolina».
Un barril de petróleo crudo vale menos que la suma de sus componentes. Los productos derivados del petróleo no solo aumentan el volumen de un barril, sino que también incrementan considerablemente su valor; por eso John D. Rockefeller monopolizó el negocio de las refinerías, no los pozos petrolíferos. Sin embargo, no todos los productos refinados son iguales, razón por la cual el combustible para aviones está experimentando un aumento de precio particularmente elevado en estos momentos. (El margen de refinación, o la diferencia entre el precio de entrada y el de salida del combustible para aviones, ha aumentado más del 200 % desde el inicio de la guerra).
A nivel mundial, la mezcla varía, pero la producción de las refinerías estadounidenses sirve como referencia: aproximadamente la mitad del producto es gasolina, algo menos de un tercio es diésel y alrededor del 10 por ciento es combustible para aviones. El resto se destina a asfalto, nailon y bloques de Lego.
El combustible para aviones comerciales se presenta en dos variedades, además de varias fórmulas especiales para aplicaciones militares. Sin embargo, lo importante es que su refinación es mucho más compleja (y costosa) que la de productos más sencillos como la gasolina. Debe funcionar a temperaturas bajo cero, tener un punto de inflamación muy alto y estar completamente libre de impurezas. Su almacenamiento también es mucho más complejo debido a su degradación, razón por la cual las reservas de combustible para aviones se miden en días, en lugar de los meses en que se miden el petróleo crudo y los productos refinados básicos. Esto es lo que hace tan preocupante la interrupción de una quinta parte de la producción mundial de petróleo crudo y una quinta parte de su producción refinada, provocada por el cierre del Estrecho de Ormuz.
Asia fue la primera en sufrir las consecuencias , y aún las sufre. «Vimos cómo los precios en Singapur y Asia subieron a entre 200 y 250 dólares el barril [de combustible para aviones] a finales de marzo, y quién sabe adónde nos dirigimos ahora», dijo Kloza.
Australia, en particular, está sufriendo las consecuencias de importar gran parte de su combustible para aviones de China y Corea del Sur, países que han restringido las exportaciones de productos refinados. Pero el resto de Asia también está en apuros: Korean Air está tomando medidas de emergencia para afrontar la crisis. Las principales aerolíneas japonesas están aumentando los recargos por combustible . Las aerolíneas chinas también están preocupadas. China, Corea del Sur y Tailandia dependían del suministro constante de crudo de Oriente Medio para abastecer sus refinerías y producir combustible para aviones para el mercado regional. Pero todo eso se ha interrumpido.
Las aerolíneas europeas tampoco están pasando por su mejor momento, especialmente las irlandesas y británicas. Ryanair, la mayor aerolínea de Europa, ya advirtió que la escasez de combustible podría reducir sus vuelos de verano. British Airways y el resto del sector de la aviación del Reino Unido se preparan para las consecuencias, ya que el país dependía en gran medida de las exportaciones de combustible refinado para aviones procedentes de Oriente Medio, que se han visto interrumpidas por la guerra con Irán. Lufthansa está considerando dejar en tierra alrededor del 5% de su flota.
Estados Unidos se encuentra en una posición relativamente buena en lo que respecta al combustible para aviones, ya que refina casi 2 millones de barriles diarios y solo necesita alrededor de 1,8 millones. El problema radica en que el refinado se realiza en la costa del Golfo de México, y muchos aeropuertos se ubican en otras dos costas; la costa oeste, en particular, dependía de importaciones de combustible para aviones procedentes de Asia, las cuales ya no llegarán. Las aerolíneas estadounidenses siguen preparándose para lo peor, lo que implica que el caos vivido en los aeropuertos estadounidenses en marzo no representó el punto más bajo de la crisis.
La crisis del combustible para aviones es problemática por su impacto en una industria clave de las economías más grandes, pero también porque presagia un impacto más amplio y mucho más grave en el combustible principal: el diésel. Este es el combustible que usan los camiones y tractores. A medida que suben los precios del diésel, también lo hace el precio de los alimentos, que ya se encontraba bajo presión debido al aumento de los costos de los fertilizantes a causa de la guerra con Irán.
Los mercados de petróleo en papel (es decir, los contratos de futuros de petróleo) han asimilado con relativa facilidad la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán y la consiguiente mayor crisis energética de la historia, sobre todo porque el presidente estadounidense Donald Trump suele presionar a la baja el precio del petróleo con predicciones de una pronta resolución del conflicto. Pero los mercados físicos, como el de combustible para aviones o diésel, tienen una particularidad: son reales. Y pronto lo serán también sus precios.
Fuente; Foreign Policy
