¿Por qué en EE.UU las escuelas progresaron tanto en la década de 1990 y principios de la de 2000?

Por David Leonhardt

The New York Times

Las habilidades de lectura y matemáticas de los estudiantes han mejorado desde la década de 1990. Sarah Blesener para The New York Times

Aprendiendo más

Los lectores de este boletín saben que tratamos de evitar el sesgo de malas noticias. Mis colegas y yo cubrimos muchas historias preocupantes aquí, pero también queremos asegurarnos de cubrir las alentadoras. El mundo está lleno de ambos, después de todo.

Hoy me enfocaré en una tendencia positiva y mayormente pasada por alto en la educación estadounidense. Durante años, probablemente ha escuchado que nuestras escuelas están en crisis. Y la educación K-12 en los EE. UU. ciertamente tiene problemas. Pero también ha estado mejorando durante gran parte de las últimas décadas, según varias métricas cruciales.

A partir de fines de la década de 1990, las habilidades matemáticas de los estudiantes de las escuelas primarias y secundarias comenzaron a mejorar. Unos años más tarde, las habilidades de lectura también comenzaron a mejorar.

Estos son los resultados promedio de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo para estudiantes de cuarto y octavo grado desde 1996:

Fuente: NAEP, vía Brookings Institution

Y aquí hay medidas de desigualdad racial de la parte de matemáticas de la misma prueba. Como puede ver, las brechas entre los estudiantes blancos y los estudiantes de color se redujeron en la década de 1990 y principios de la de 2000:

Fuente: NAEP, vía Brookings Institution

Las brechas raciales en las habilidades de lectura también se redujeron durante este período.

Como dice Thomas Kane, profesor de educación y economía de Harvard, sobre el progreso educativo reciente: “Puede ser el éxito de política social más importante del último medio siglo del que nadie parece estar al tanto”.

Responsabilidad y dinero

Parece haber dos causas principales.

Primero, muchos estados comenzaron a enfatizar la responsabilidad escolar a partir de la década de 1990. Massachusetts, Carolina del Norte, Texas y otros estados midieron de manera más rigurosa el aprendizaje de los estudiantes y presionaron a las escuelas con dificultades para que adoptaran enfoques que estaban funcionando en otros lugares. El movimiento de rendición de cuentas se hizo nacional en la década de 2000, a través de leyes firmadas por George W. Bush y Barack Obama.

El momento de los aumentos de puntaje de la prueba es consistente con esta historia, como lo han señalado los investigadores de la Institución Brookings. Como puede ver en los gráficos anteriores, los mayores avances se produjeron poco después de que los estados comenzaran a responsabilizar más a las escuelas por el aprendizaje de los estudiantes. En años más recientes, los logros se estabilizaron. Este patrón sugiere que las escuelas hicieron algunos cambios importantes en respuesta a las políticas de rendición de cuentas, pero luego lucharon por mantener el ritmo de mejora.

Una segunda causa importante del aumento del aprendizaje parece haber sido la financiación escolar: aumentó durante la década de 1990 y principios de la de 2000. Los estados con aumentos especialmente marcados incluyeron Michigan, Nebraska, Nueva York y Vermont, según Kenneth Shores de la Universidad de Delaware y Christopher Candelaria de Vanderbilt.

Por lo general, los aumentos de fondos fueron mayores para las escuelas de bajos ingresos que para las escuelas de altos ingresos. Eso puede ayudar a explicar por qué disminuyeron las brechas raciales en las habilidades de lectura y matemáticas.

«La exposición a niveles más altos de gasto público K-12 cuando estás en la escuela tiene un efecto beneficioso bastante grande en los resultados de los niños adultos», dijo Kirabo Jackson, economista de la Universidad Northwestern. «Esos efectos son mucho más pronunciados para los niños de familias de bajos ingresos».

Por supuesto, hay advertencias sobre las tendencias recientes en el progreso educativo. Las brechas raciales, aunque más pequeñas, siguen siendo grandes. Los puntajes de lectura no aumentaron tanto como los puntajes de matemáticas (quizás porque la lectura está más influenciada por la vida de los estudiantes fuera de la escuela, mientras que las matemáticas se enseñan principalmente en la escuela). Los puntajes de las pruebas de la escuela secundaria no aumentaron tanto como los puntajes de la escuela intermedia o primaria. Y algunas formas de rendición de cuentas resultaron contraproducentes, lo que llevó a las escuelas a centrarse más en la realización de exámenes que en el aprendizaje real.

mejores vidas

Sin embargo, la tendencia general —los niños estadounidenses aprenden más— fue enormemente positiva. La educación a menudo cambia la vida de las personas. Un estudio en Texas, por ejemplo, encontró que las mejoras en las escuelas que antes tenían problemas hicieron que los estudiantes tuvieran más probabilidades de graduarse de la escuela secundaria y la universidad y ganar más a los 25 años.

Una investigación más amplia ofrece un mensaje similar. La brecha salarial entre los graduados universitarios y todos los demás está cerca de un máximo histórico. Los estadounidenses más educados tienen más probabilidades de tener relaciones estables y ser felices con sus vidas y menos probabilidades de sufrir soledad, dolor crónico y abuso de alcohol y drogas.

Estas diferencias han existido durante mucho tiempo, pero se han ampliado significativamente en las últimas décadas, como documentaron los economistas Anne Case y Angus Deaton en su libro de 2020 «Deaths of Despair and the Future of Capitalism».

Es por eso que la mejora en la educación estadounidense durante la década de 1990 y principios de la de 2000 fue motivo de celebración, como dice Kane. Merecía ser una noticia importante, aunque no lo fuera.