¿Por qué los casos de Covid no han comenzado a aumentar nuevamente en los EE. UU.?

Por David Leonhardt

The New York Times

Un nuevo misterio

Para sorpresa de muchas personas, incluida la mía, nuevos casos de Covid-19 en los EE. UU. no han comenzado a subir. En las últimas dos semanas, se han mantenido más o menos estables, cayendo alrededor del 1 por ciento, incluso cuando la subvariante BA.2 altamente contagiosa de Omicron se ha convertido en la forma dominante de covid en los EE. UU.

En gran parte de Europa, por el contrario, los casos aumentaron el mes pasado después de que BA.2 comenzara a propagarse allí, y muchos expertos esperaban un patrón similar aquí. Eso no ha sucedido. «No se ha quitado», me dijo Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota.

El gráfico muestra los promedios de 7 días al 4 de abril. | Fuentes: base de datos del New York Times; Universidad Johns Hopkins

¿Qué está sucediendo? El boletín de hoy analiza cuatro posibles explicaciones.

1. Más inmunidad

A pesar de que los EE. tiene una tasa de vacunación más baja que Europa Occidental, es posible que este país aún haya desarrollado más inmunidad, gracias a nuestra respuesta políticamente polarizada al virus.

En las partes liberales de los EE. UU., las tasas de vacunación pueden ser incluso más altas que en Europa. En las comunidades conservadoras, muchos estadounidenses han sido tan desdeñosos con el covid que durante mucho tiempo han vivido casi normalmente. Como resultado, el virus ya se ha extendido por estas comunidades, confiriendo al menos cierta inmunidad a muchas personas.

Este enfoque de laissez-faire tenía terribles desventajas. Las tasas de mortalidad por covid han sido mucho más altas en los condados que votaron por Donald Trump que en los que votaron por Joe Biden. Pero para las personas que sobrevivieron a una infección anterior por covid, les confiere cierta protección inmunológica, especialmente si fue reciente.

“La mayor parte de Europa ha sido bastante reacia al covid”, dijo William Hanage, epidemiólogo de Harvard, en un episodio reciente del podcast “In the Bubble”, “mientras que partes de Estados Unidos han sido bastante curiosas con el covid”. Hanage dijo que todavía esperaba la carga de casos aumentará pronto. Pero, agregó, «no creo que vaya a ser tan dramático como en Europa».

Si eso es correcto, ya se ve una vista previa en el noreste, donde los casos han aumentado últimamente, pero no tan abruptamente como en Europa.

El gráfico muestra los promedios de 7 días. | Fuente: base de datos del New York Times

Una posible razón: no hay tantos estadounidenses vulnerables a la infección. La versión anterior de la variante Omicron parece haber infectado a alrededor del 45 por ciento de los estadounidenses, según Andy Slavitt, exasesor de Covid en la Casa Blanca de Biden. Ese porcentaje parece ser más alto que el de Europa.

2. Menos pruebas

El cambio hacia las pruebas en el hogar en los últimos meses significa que una proporción menor de casos reales de covid puede aparecer en los datos que informan las agencias gubernamentales y las organizaciones de noticias como The Times. Los datos del gobierno se basan en pruebas de laboratorio.

Otro factor potencial que deprime el volumen de pruebas es el acceso reducido para los estadounidenses de bajos ingresos. Algunas personas sin seguro ahora deben pagar sus propias pruebas y muchas clínicas de pruebas han cerrado.

Todo lo cual plantea la posibilidad de que los casos de covid realmente estén aumentando ahora, incluso si los datos no lo muestran.

Jessica Malaty Rivera, del Boston Children’s Hospital, le dijo a The Atlantic que la calidad de los datos actuales de Covid era «abismal». Dr Scott Gottlieb, ex miembro de la F.D.A. comisionado, le dijo a CNBC que pensaba que algunas partes del país estaban «drásticamente» subregistrando casos.

Este gráfico sugiere que el subregistro es un problema real. Como puede ver, las pruebas oficiales en varios países europeos aumentaron a medida que se extendió BA.2, mientras que las pruebas en los EE. UU. ha disminuido modestamente.

Las comparaciones entre países se ven afectadas por diferentes políticas de prueba y métodos de informe. | Fuente: Nuestro mundo en datos

Aún así, la escasez de pruebas no parece ser la única razón por la que los casos no han aumentado en los EE. UU. Las tendencias en las hospitalizaciones por covid suelen retrasarse en las tendencias de casos solo alrededor de una semana. Y las hospitalizaciones han seguido cayendo en los EE. UU., a su nivel más bajo en más de dos años.

3. Solo espera

Incluso si los altos niveles de inmunidad han impedido que los casos aumenten hasta ahora, es posible que el efecto no sea permanente. Recuerde: alrededor del 45 por ciento de los estadounidenses estaban infectados con Omicron, lo que deja alrededor del 55 por ciento que no lo estaban. Si bien muchos de ese 55 por ciento pueden haber tenido una versión anterior de Covid, la inmunidad puede disminuir con el tiempo.

El momento actual podría ser uno de esos momentos en los que nos preguntamos por qué los casos no han comenzado a aumentar justo cuando comienzan a aumentar. «Puede que sea demasiado pronto para ver una señal», me dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown.

4. Otro misterio

A lo largo de la pandemia, Osterholm, el epidemiólogo de Minnesota, ha lamentado que muchos científicos, periodistas y laicos exageren cuánto sabemos realmente sobre el covid. Su ejemplo favorito: la variante Alpha se extendió por Michigan y Minnesota el año pasado y luego se extinguió en gran medida, sin causar aumentos de casos en otras partes de los EE. UU. Otro ejemplo: BA.2 se ha convertido recientemente en la variante dominante en India, Sudáfrica y algunos otros países sin causar un aumento en los casos.

Cuando llamé a Osterholm ayer para preguntar por qué los casos no habían aumentado en las últimas semanas, simplemente dijo: «No lo sé, y no creo que nadie lo sepa realmente».

De todas las variantes, solo el Omicron original fue tan contagioso que se extendió por todo el mundo de manera predecible, dijo. Otras versiones del virus han surgido y retrocedido de maneras misteriosas, al igual que un incendio forestal puede extinguirse sin quemar todo un bosque.

El resultado final: todavía parece probable que los casos aumenten, quizás de manera significativa, en los EE. UU. pronto Pero una nueva ola parece menos segura que hace unas semanas. Independientemente, los pasos que pueden salvar vidas en los próximos meses siguen siendo los mismos: más inyecciones de vacunas, incluidos refuerzos; y una mayor conciencia de los tratamientos disponibles que ofrecen protección adicional para los vulnerables.