¿Por qué los estadounidenses dicen que la economía está en mal estado? Porque es.

Por David Leonhardt

The New York Time

El malestar de Covid

Las oficinas permanecen inquietantemente vacías. Las aerolíneas han cancelado miles de vuelos. El metro y los autobuses pasan con menos frecuencia. Las escuelas a veces suspenden días completos de clases. Los consumidores pierden tiempo esperando en las filas de las tiendas. La inflación anual ha alcanzado su nivel más alto en tres décadas.

¿Le suena esto a una economía sana?

En las últimas semanas, economistas y expertos se han preguntado por qué los estadounidenses se sienten malhumorados por la economía cuando muchos indicadores, como el PIB. el crecimiento, los precios de las acciones y la tasa de desempleo parecen fuertes.

Pero creo que la respuesta a esta supuesta paradoja es que no es realmente una paradoja: los estadounidenses piensan que la economía está en mal estado porque la economía está en mal estado.

Por supuesto, algunas estadísticas importantes se ven bien y reflejan verdaderas fortalezas económicas, incluido el estado de las finanzas de las familias. Pero la economía es más que un balance familiar; es la experiencia combinada de trabajar, comprar e interactuar en la sociedad. Los estadounidenses comprenden evidentemente la distinción: en una encuesta de Associated Press, el 64 por ciento describe sus finanzas personales como buenas, y solo el 35 por ciento describe la economía nacional como buena.

Hay numerosos motivos. Muchos servicios no funcionan tan bien como solían hacerlo, en gran parte debido a problemas en la cadena de suministro y escasez de mano de obra. El aumento de precios está reduciendo los sueldos, especialmente para los hogares de clase trabajadora. La gente pasa menos tiempo socializando. La naturaleza interminable de la pandemia (las máscaras, las pruebas de Covid, las reuniones de Zoom y las secreciones nasales que producen ansiedad) es agotadora.

Si bien algunas de estas interrupciones son inconvenientes menores, otras están causando problemas graves. El aumento del aislamiento social ha perjudicado tanto la salud física como mental. La presión arterial de los estadounidenses ha aumentado. Las sobredosis fatales de drogas se han disparado, con un número creciente de víctimas entre los afroamericanos. Un informe de esta semana del cirujano general encontró que la depresión, la ansiedad, el comportamiento impulsivo y los intentos de suicidio habían aumentado entre los niños y adolescentes.

«Sería una tragedia si rechazamos una crisis de salud pública solo para permitir que otra crezca en su lugar», dijo el Dr. Vivek Murthy, el cirujano general, escribió.

Las escuelas son una fuente particular de frustración. El año pasado, el cierre de la escuela presencial provocó grandes pérdidas de aprendizaje. Este año, los maestros tienen la tarea casi imposible de ayudar a los estudiantes a recuperar el tiempo perdido, lo que ha dejado a muchos maestros agotados.

Y las operaciones escolares aún no han vuelto a la normalidad. A los estudiantes a veces se les prohíbe sentarse o hablar entre ellos durante el almuerzo, o comer adentro. Las máscaras dificultan la comunicación, especialmente para los estudiantes con problemas de aprendizaje. Las pruebas positivas de Covid o la escasez de trabajadores pueden hacer que las escuelas cierren temporalmente.

Después de que la escuela local de Jennifer Reesman en Maryland cerró por un día recientemente, ella le dijo a NPR: «Nuestra comunidad ya no puede contar con las escuelas públicas».

rojo y azul

Como suele ser el caso en nuestra era políticamente polarizada, la situación difiere en los Estados Unidos rojo y azul.

En las comunidades de tendencia republicana, el mayor problema de Covid sigue siendo una negativa generalizada a tomar la pandemia en serio. Alrededor del 40 por ciento de los adultos republicanos no han recibido una vacuna, según la encuesta más reciente de la Kaiser Family Foundation. Como resultado, la tasa de mortalidad de Covid es mucho más alta en los condados fuertemente republicanos que en los demócratas.

El negacionismo Covid de Red America tampoco parece estar disminuyendo. Fox News continúa difundiendo desinformación, como señaló Margaret Sullivan de The Washington Post. Muchos políticos republicanos pasan más tiempo quejándose de los mandatos de máscaras y vacunas que tratando de persuadir a los conservadores para que obtengan una oportunidad que podría salvarles la vida.

Blue America, por el contrario, se ha tomado a Covid en serio. Menos del 10 por ciento de los votantes demócratas no han recibido una vacuna. Los políticos liberales también tienden a sentirse cómodos usando máscaras para reducir la propagación del virus Covid.

Sin embargo, muchos demócratas, tanto votantes como políticos, se han mostrado casi indiferentes ante los costos de las precauciones de Covid: el aislamiento, la infelicidad, los daños a la salud, la pérdida de aprendizaje, la inflación, las interrupciones del transporte público y más. Los demócratas a veces se han centrado en minimizar la propagación de Covid, independientemente de las desventajas: cerrar las escuelas, por ejemplo, casi con certeza daña más a los niños de lo que los protege, dada la tasa minúscula de Covid infantil grave, incluso más baja que la de la gripe infantil grave.

Considere estos datos recientes de Gallup sobre la relativa felicidad y ansiedad de los votantes demócratas y republicanos:

Datos de octubre de 2021. Fuente: Gallup

Maximizando la salud

Aquí hay pocas soluciones fáciles porque las compensaciones son inevitables.

Aunque Covid presenta relativamente pocos riesgos para los niños y adultos vacunados menores de 50 años, presenta más para las personas mayores y algunas con inmunodeficiencias específicas. El aumento actual de Covid ha provocado un modesto aumento de las hospitalizaciones y muertes entre los vacunados y un aumento mucho más pronunciado entre los no vacunados. Este aumento justifica un aumento en el enmascaramiento, las pruebas y algunas otras medidas.

Pero vale la pena recordar que el objetivo de esas medidas es maximizar la salud y el bienestar de las personas. Y maximizar la salud y el bienestar no es lo mismo que minimizar Covid.

Si eso suena extraño, recuerde que la sociedad dejaría de funcionar si tratara de minimizar todos los riesgos médicos. Las escuelas y oficinas no cierran cada invierno debido a la gripe. Las familias viajan en automóviles a pesar de que los choques dañan a muchos más niños que Covid. Las personas trotan, practican deportes y andan en bicicleta a pesar de que miles terminan en las salas de emergencia.

Los costos económicos y sociales de nuestras precauciones Covid son reales. En algunos casos, esas precauciones claramente valen la pena, y en otros casos no. Descubrir cómo controlar el virus mientras se abordan las otras crisis inducidas por Covid es uno de los grandes desafíos de la próxima fase de la pandemia.