Un cráter gigante en Siberia revela el pasado de Rusia

Por Sophie Pinkham

The New York Times

A medida que el mundo se calienta, el permafrost se está descongelando en dos tercios de Rusia, amenazando ciudades y pueblos que se construyeron para albergar a mineros enviados a excavar un tesoro subterráneo de petróleo, gas, oro y diamantes. Incluso las carreteras se están doblando, agrietando y derrumbando, como en un terremoto a cámara lenta. Y en las afueras de Batagay, una pequeña ciudad del interior de Siberia, se está abriendo rápidamente un cráter que los habitantes locales conocen como la puerta del inframundo.

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Desde el espacio, se asemeja a un pez raya impreso en el bosque de coníferas. El cráter de Batagaika, que ya tiene más de un kilómetro de profundidad y unos 1.000 metros de anchura, crece a medida que se derrite el suelo bajo él. La cara del acantilado retrocede 12 metros cada año y revela tesoros enterrados que una vez estuvieron atrapados en el hielo.

La tierra está vomitando el pasado y tragándose el presente; está creando un enorme agujero aún más vertiginoso que las enormes minas a cielo abierto que ya asolan el paisaje siberiano. Debería ser una advertencia sobre los peligros de la extracción, pero Rusia, como muchos otros países, sigue saqueando sus recursos naturales, impávida ante la amenaza de mayores trastornos que aún se avecinan con el cambio climático.

Rusia no es el único país que se enfrenta a los problemas causados por el peligroso deshielo del permafrost. En Canadá, desprendimientos como el de Batagaika han transformado bosques pintorescos en desoladores paisajes de barro. En China, la meseta tibetana se está hundiendo. En Alaska, las casas de los pueblos rurales se hunden en el suelo a medida que la costa se adentra en el mar.

Muchas de las consecuencias del cambio climático recaen sobre todo en los países en desarrollo, que históricamente han contribuido poco a las emisiones mundiales. Pero el deshielo del permafrost está desfigurando la tierra en muchos de los países más responsables de la crisis —como burlándose del error humano que les llevó a saquear el petróleo y los minerales del subsuelo sin tener en cuenta las consecuencias.

Aunque el desplome de Batagaika se debe principalmente al cambio climático, la extracción de minerales contribuyó a desencadenarlo. En los siglos XVI y XVII, Rusia conquistó Siberia sobre todo por el deseo de las pieles que podían extraerse de sus bosques boreales. En el siglo XX, hambrientos de minerales y aislados de las redes comerciales mundiales, los soviéticos buscaron desesperadamente recursos para alimentar su rápida expansión industrial y tecnológica; diamantes, oro, plata, tungsteno, níquel, estaño, carbón y, por supuesto, petróleo y gas tenían que ser arrancados lo antes posible de los vastos territorios orientales. Los soviéticos enviaron a los prisioneros del gulag a trabajar en el país del permafrost porque era allí donde estaba enterrado el tesoro. Los prisioneros morían mientras ayudaban a extraerlo de la tierra —y muchos acababan enterrándose ellos mismos.

En 1937, un geólogo moscovita descubrió mineral de estaño cerca de la actual ciudad de Batagay. A medida que los soviéticos se asentaban y explotaban la zona, talaban el bosque que protegía el terreno de la luz del sol y mantenía la tierra en su sitio. El permafrost sobrevivió a anteriores ciclos de calentamiento sin derretirse, pero esta deforestación, al parecer, lo llevó al límite. Varlam Shalamov, antiguo prisionero del gulag, describe en su colección de relatos, en gran parte autobiográficos, Cuentos de Kolyma, una fosa común que había surgido del suelo pedregoso. “La tierra se abrió”, escribió, “mostrando sus almacenes subterráneos, pues contenían no solo oro y plomo, tungsteno y uranio, sino también cuerpos humanos en descomposición”. El permafrost puede guardar secretos, pero también dar testimonio de crímenes.

Para los científicos, Batagaika proporciona un atisbo inestimable de los últimos 650.000 años, aproximadamente, de la historia de Siberia, incluidos sus animales desaparecidos hace mucho tiempo. En 2018, unos cazadores encontraron en Batagaika un potro de 42.000 años de una especie de caballo extinguida.

En otro lugar de la región, prisioneros del gulag encontraron en 1946 un nido de ardillas árticas momificadas de 30.000 años de antigüedad. Otros gélidos secretos del permafrost son un cachorro de león de las cavernas, una cabeza de lobo cortada del Pleistoceno y un rinoceronte lanudo. El derretimiento del permafrost se ha convertido en un fangoso y apestoso tesoro para quienes buscan restos de mamut, que pueden venderse a un alto precio. En algunas partes de la tundra, uno puede tropezar con huesos prehistóricos que sobresalen del suelo.

A veces, los materiales que salen del permafrost ni siquiera están muertos. En otra parte de Siberia, el calentamiento del suelo ha dado lugar a un invertebrado de 24.000 años de antigüedad que fue capaz de reproducirse una vez descongelado y a gusanos de 46.000 años de antigüedad que, al parecer, los científicos revivieron en 2018.

El permafrost es crucial para el clima mundial por lo que retiene. Una vez que empieza a contar sus secretos, pone en marcha un peligroso bucle de retroalimentación: el deshielo provoca más precipitaciones y una capa de nieve más espesa, que a su vez mantiene el calor dentro, el aire frío fuera y profundiza la capa activa en la parte superior del permafrost que se descongela estacionalmente. En todo el mundo, el suelo de la zona de permafrost contiene unos 1,6 billones de toneladas de carbono, aproximadamente el doble del que hay en la atmósfera terrestre. Los científicos llaman a esto carbono heredado , compuesto de plantas y animales que se congelaron antes de tener la oportunidad de descomponerse. Batagaika libera entre 4.000 y 5.000 toneladas de carbono al año, junto con inmensas cantidades de agua y sedimentos.

Para bien o para mal, el cráter de Batagaika está alcanzando los límites de su expansión, a medida que el suelo se erosiona hasta llegar al lecho rocoso que marca el final del permafrost. Pero en toda Siberia, los incendios forestales y la deforestación, junto con un calentamiento del aire mucho más rápido que la media mundial, están acelerando el deshielo del permafrost, creando más problemas. El carbono de cientos de milenios irrumpe en la atmósfera, apestando a descomposición y calentando aún más la Tierra. Los mamuts y las ardillas, los gusanos y las bacterias y las masas de carbono desenterradas por el deshielo son fantasmas del pasado que exigen un ajuste de cuentas.

Sophie Pinkham es profesora en Cornell. Su próximo libro es una historia cultural del bosque ruso.

The New York Times