Una noche de fiesta en la icónica Bourbon Street se convirtió en pesadilla

New Orleans, 5 enero . – La noche, como tantas otras que Bourbon Street ha tenido durante décadas, comenzó propicia para la celebración. Con temperaturas rondando los 10-15 grados Celsius (alrededor de 50 Fahrenheit) horas después de la llegada del Año Nuevo, la fiesta al aire libre que pulsaba por la famosa arteria nocturna de Nueva Orleans seguía caliente, atrayendo a juerguistas de cerca y de lejos.

Después de una pizza a las 3 a.m., un hombre de Pensilvania cuya familia había conducido más de 1.600 kilómetros (1.000 millas) para tachar la ciudad de su lista de deseos, regresó a la calle llena de música.

Un par de excompañeros del equipo de fútbol de la Universidad de Princeton se unieron a la multitud para que uno pudiera mostrarle al otro la energía relajada de la ciudad.

Con años de experiencia sirviendo mesas en los restaurantes de la ciudad a sus espaldas, un nativo de Nueva Orleans bajó a ver el desfile nocturno de humanidad en Bourbon Street, como hizo tantas veces antes.

En las primeras horas del miércoles, la multitud que paseaba bajo los balcones de hierro forjado de la histórica calle, muchos con vasos de licor en mano, estaba llena de promesas despreocupadas. Entonces, un veterano del Ejército enfurecido al volante de una camioneta a toda velocidad convirtió su noche de alegría en una pesadilla.

“Mi hermano solo quería mostrarle (a su amigo) el buen espíritu y la alegría que trae Nueva Orleans, especialmente en un día como Año Nuevo, todas las sonrisas y la diversión”, dijo Jack Bech, hermano menor de Tiger Bech, una de las víctimas del mortal atropellamiento. “Nadie pensó que terminaría de la manera en que lo hizo”.

En los días posteriores a la masacre que mató a 14 e hirió a decenas más, familias y amigos han cuestionado los destinos que conspiraron para poner a sus seres queridos en el lugar equivocado en un momento singularmente horrible. Sin embargo, las víctimas solo seguían a legiones que han acudido a Bourbon Street a lo largo de los años sin preocupaciones.

Paralela al río Mississippi y atravesando la cuadrícula original trazada por los colonizadores franceses de la ciudad en 1722, la calle, originalmente conocida como Rue Bourbon, ha sido un centro de vida nocturna casi desde la Guerra Civil. Al principio, principalmente para hombres, la llegada de clubes nocturnos en la década de 1920 atrajo también a parejas a Bourbon. Los visitantes regresaban a casa para relatar su bebida, comida y baile.

En las últimas décadas, el número de negocios nocturnos en Bourbon aumentó sustancialmente. Y los mismos visitantes se convirtieron en la principal atracción de la calle.

Desde que sus bares y clubes abrieron sus puertas y ventanas a finales de la década de 1960 y comenzaron a vender bebidas a las multitudes en la calle, “los espectadores se han convertido en el espectáculo”, dijo Richard Campanella, autor de “Bourbon Street: A History” y profesor en la Universidad de Tulane de la ciudad.

“Todos se dieron cuenta de que lo que significaba Bourbon Street no eran tanto los salones y los clubes a lo largo de la calle, sino la propia calle y el desfile de peatones”, dijo.

Para investigar su libro de 2014, Campanella se paró en el tramo más concurrido de Bourbon, justo donde se ocurrió el ataque de Año Nuevo, y contó a los juerguistas nocturnos. En noches ordinarias de fin de semana, más de 100 pasaban por él cada minuto. En la noche antes de Mardi Gras, el número casi se triplicó. Al interrogar a los visitantes en cuatro noches diferentes, encontró que un 70% venía de otro estado y otro 10% de fuera de Estados Unidos.

Esa rica vida callejera es exactamente lo que atrajo a muchos de los que murieron en el ataque, y probablemente lo que hizo de Bourbon un objetivo.

“Bourbon es como una fiesta gratuita”, dijo Monisha James, cuyo tío de 63 años, Terrence Kennedy, un camarero jubilado, murió en el ataque. Ella recordó que él frecuentaba su sitio favorito y a menudo entablaba conversaciones con extraños.

“Eso era lo que él estaba haciendo para disfrutar de su jubilación”, agregó James.

En Nochevieja, Kennedy se puso un par de gafas festivas de 2025 y se dirigió a Bourbon Street en su bicicleta, relató su hermana Jacqueline Kennedy. Se unió a miles de otros.

Antes de salir, Matthew Tenedorio, de 25 años, que trabajaba como técnico audiovisual en el Superdome de Nueva Orleans, se reunió con su madre y su hermano para la Nochevieja.

“Cenamos y lanzamos fuegos artificiales afuera, reímos y nos abrazamos, nos dijimos que nos queríamos”, dijo su madre Cathy a NBC News. Intentó sin éxito convencerlo de no ir a la ciudad.

“No piensan en el riesgo”, expresó. Tenedorio murió en el ataque.

Jeremi Sensky, de 51 años, condujo con su esposa, hija, yerno y dos amigos desde su casa en Canonsburg, Pensilvania, hasta Nueva Orleans, una ciudad sobre la que habían hablado mucho de visitar. Sintiendo frío después de parar por una pizza alrededor de las 3 a.m., Sensky decidió regresar a su hotel, dijo su hija Heaven Sensky-Kirsch. Fue entonces cuando la camioneta alquilada de Shamsud-Din Jabbar rugió por la calle.

Otros alcanzaron a quitarse para no ser embestidos por el vehículo. Pero Sensky, que usa silla de ruedas, resultó con lesiones que incluían dos piernas rotas. Pudo respirar sin un ventilador el jueves después de soportar 10 horas de cirugía.

“Pensamos que estaba muerto”, dijo Sensky-Kirsch. “No podemos creer que esté vivo”.

Tiger Bech y su excompañero de Princeton, Ryan Quigley, también estaban en la multitud. Bech, un nativo de Lafayette, Luisiana, de 27 años, que encontró un trabajo en Nueva York después de graduarse, fue a Nueva Orleans para mostrarle la ciudad a Quigley, un visitante por primera vez de Pensilvania. Bech murió en el ataque, y Quigley resultó gravemente herido.

Llevado de urgencia a un hospital cercano, Bech aguantó lo suficiente para que su madre y su padre llegaran a verlo y conectaran a otros miembros de la familia en una videollamada.

“Sus ojos estaban cerrados y estaba en una máquina, pero sé que podía oírnos”, dijo el hermano de Bech en una entrevista con Sky News. “Dios mantuvo su corazón latiendo por una razón, y realmente creo que fue para que mi familia y yo pudiéramos despedirnos”.

Zion Parsons había llegado desde Gulfport, Mississippi, para celebrar una primera visita a Bourbon Street con su amiga Nikyra Dedaux cuando el camión se abalanzó sobre ellas, matando a Dedaux. La joven de 18 años estaba a punto de comenzar la universidad en busca de una carrera de enfermería.

“Cuerpos, cuerpos por toda la calle, todos gritando y chillando”, dijo Parsons. “Fue simplemente una locura, lo más cercano a una zona de guerra que he visto jamás”.

A medida que se difundía la noticia del ataque, Belal Badawi, de Baton Rouge, Luisiana, intentó desesperadamente de comunicarse con sus dos hijos, que habían ido a Nueva Orleans para celebrar el año nuevo.

El mayor, que se quedaba con amigos en un hotel, contestó. Pero el padre no pudo comunicarse con Kareem Badawi, un estudiante de primer año en la Universidad de Alabama que estaba en casa para las vacaciones. Revisó la ubicación del teléfono del adolescente y vio que estaba en el corazón del Barrio Francés.

Los Badawi llegaron rápidamente a Nueva Orleans y esperaron horas en un hospital antes de que los investigadores confirmaran lo que más temían: su hijo estaba entre los muertos, en una calle dedicada a celebrar la vida. AP