Willie Mays, el electrizante ‘Say Hey Kid’ de los Giants, falleció a los 93 años

Willie Mays, el electrizante «Say Hey Kid» cuya singular combinación de talento, empuje y exuberancia lo convirtió en uno de los jugadores más grandes y queridos del béisbol, falleció. Tenía 93 años.

La familia de Mays y los Gigantes de San Francisco anunciaron conjuntamente el martes por la noche que había muerto esa misma tarde en el Área de la Bahía.

«Mi padre ha fallecido en paz y entre sus seres queridos», dijo su hijo Michael Mays en un comunicado difundido por el club. “Quiero agradecerles a todos desde el fondo de mi corazón roto por el amor inquebrantable que le han mostrado a lo largo de los años. Has sido la sangre de su vida”.

El jardinero central, que comenzó su carrera profesional en las Ligas Negras en 1948, era el miembro vivo del Salón de la Fama de mayor edad. Fue elegido para el Salón en 1979, su primer año de elegibilidad, y en 1999 sólo seguía a Babe Ruth en la lista de las principales estrellas del juego de The Sporting News. Los Gigantes retiraron su número de uniforme, el 24, y establecieron su AT&T Park en San Francisco en Willie Mays Plaza.

Mays murió dos días antes de un partido entre los Gigantes y los Cardenales de San Luis en honor a las Ligas Negras en el Rickwood Field de Birmingham, Alabama.

«Todo el béisbol de Grandes Ligas está de luto hoy mientras estamos reunidos en el mismo estadio donde comenzó una carrera y un legado como ningún otro», dijo el comisionado Rob Manfred. “Willie Mays llevó su brillantez integral de los Barones Negros de Birmingham de la Liga Negra Americana a la histórica franquicia de los Gigantes. De costa a costa… Willie inspiró a generaciones de jugadores y fanáticos a medida que el juego crecía y realmente se ganaba su lugar como nuestro pasatiempo nacional”.

Pocos fueron tan bendecidos con cada una de las cinco cualidades esenciales de una superestrella: bateo promedio, bateo con potencia, velocidad, fildeo y lanzamiento. Pocos ejercieron con tanta alegría esas cualidades, ya sea lanzando jonrones; corriendo por las bases, con una gorra holgada volando de su cabeza; o perseguir elevados en el jardín central y terminar el trabajo con su característica atrapada de canasta.

Durante 23 temporadas en las Grandes Ligas, prácticamente todas con los Gigantes de Nueva York y San Francisco, pero también incluyendo una en las Ligas Negras, Mays bateó .301, conectó 660 jonrones, totalizó 3293 hits, anotó más de 2000 carreras y ganó 12 Guantes de Oro. Fue Novato del Año en 1951, dos veces fue nombrado Jugador Más Valioso y terminó entre los 10 primeros para el MVP en otras 10 ocasiones. Su carrera relámpago y su agarre por encima del hombro de un aparente extrabase en la Serie Mundial de 1954 sigue siendo la jugada defensiva más celebrada en la historia del béisbol.

«Cuando jugaba a la pelota, traté de asegurarme de que todos disfrutaran lo que estaba haciendo», dijo Mays a NPR en 2010. «Hice que el chico de la casa club me pusiera una gorra que cuando corría, el viento se levanta en la parte inferior y vuela». inmediatamente. A la gente le encanta ese tipo de cosas”.

Para millones de personas en las décadas de 1950 y 1960 y después, el jugador de béisbol sonriente con voz amigable y aguda era un atleta y showman característico durante una era en la que el béisbol todavía era el pasatiempo característico. Mays, que recibió la Medalla de la Libertad de manos del presidente Barack Obama en 2015, dejó a sus fans con innumerables recuerdos. Pero una sola hazaña sirvió para capturar su magia, una hazaña tan imbatible que simplemente se llamó «The Catch».

En el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954, los entonces Gigantes de Nueva York recibieron a los Indios de Cleveland, que habían ganado 111 juegos en la temporada regular y eran grandes favoritos en la postemporada. El marcador era 2-2 en la parte alta de la octava entrada. Vic Wertz, de Cleveland, se enfrentó al relevista Don Liddle sin outs, Larry Doby en segunda y Al Rosen en primera.

Con la cuenta 1-2, Wertz conectó una bola rápida a lo profundo del jardín central. En un parque promedio, con un jardinero central promedio, Wertz habría conectado un jonrón, o al menos habría tenido un triple fácil. Pero el muro del jardín central en el Polo Grounds de forma excéntrica estaba a más de 450 pies de distancia. Y no había nada cercano al promedio en las habilidades de Willie Mays.

Décadas de repeticiones grabadas no han disminuido el asombro de ver a Mays correr hacia la pared, de espaldas al plato; Extiende su guante y tira del disco. Lo que siguió también fue extraordinario: Mays logró darse la vuelta mientras seguía avanzando, lanzó la pelota al campo y evitó que Doby anotara incluso cuando Mays cayó al suelo. El propio Mays señalaría con orgullo que “el lanzamiento” era tan importante como “la recepción”.

“Tan pronto como lo golpearon, supe que atraparía la pelota”, le dijo Mays al biógrafo James S. Hirsch, cuyo libro se publicó en 2010.

«Todo el tiempo que estoy corriendo, pienso: ‘Willie, tienes que llevar esta pelota de regreso al cuadro'».

“The Catch” fue vista y escuchada por millones de personas a través de la radio y el entonces emergente medio de televisión, y Mays se convirtió en una de las primeras atletas negras con atractivo en los medios de comunicación. Fue estrella invitada en “The Donna Reed Show”, “Bewitched” y otras comedias. Inspiró un puñado de canciones y fue nombrado por primera vez en el novedoso éxito de Terry Cashman de la década de 1980, “Talkin’ Baseball (Willie, Mickey & The Duke)”, un tributo en parte a la breve era en la que Nueva York tenía tres futuros miembros del Salón de la Fama en el centro. : Mays, Mantle de los Yankees y Snider de los Dodgers de Brooklyn.

Los Gigantes continuaron barriendo a los Indios, y muchos citaron el juego de Mays como el punto de inflexión. El impacto fue tan poderoso que 63 años después, en 2017, el béisbol nombró al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en su honor, a pesar de que fue su único momento de grandeza en la postemporada. Apareció en otras tres Series Mundiales, en 1951 y 1962 para los Gigantes y en 1973 para los Mets, bateando sólo .239 sin jonrones en las cuatro series. (Su único jonrón en postemporada fue en los playoffs de la Liga Nacional de 1971, cuando los Gigantes perdieron ante los Piratas de Pittsburgh).

Pero “The Catch” y sus logros durante la temporada regular fueron grandeza suficiente. Es posible que los fanáticos de los Yankees y los Dodgers hayan desafiado ferozmente la eminencia de Mays, pero Mantle y Snider no lo hicieron. En una cena de escritores de béisbol en 1995 en Manhattan, con los tres en el estrado, Mantle planteó la eterna pregunta: ¿Cuál de los tres era mejor?

«No nos importa quedar en segundo lugar, ¿verdad, Duke?» añadió.

Entre 1954 y 1966, Mays impulsó 100 o más carreras en 10 ocasiones, anotó 100 o más en 12 ocasiones, conectó 40 o más jonrones en seis ocasiones, más de 50 jonrones en dos ocasiones y lideró la liga en bases robadas en cuatro ocasiones. Sus números podrían haber sido mayores. Se perdió la mayor parte de 1952 y todo 1953 debido al servicio militar, lo que muy posiblemente le costó la oportunidad de superar el récord de 714 jonrones de la carrera de Ruth, un honor que primero recayó en Henry Aaron; luego el ahijado de Mays, Barry Bonds. Probablemente habría ganado más Guantes de Oro si el premio se hubiera establecido antes de 1956. Insistió en que habría liderado la liga en robos con más frecuencia si lo hubiera intentado.

“Estoy más que devastada y abrumada por la emoción. No tengo palabras para describir lo que significas para mí”, escribió Bonds en Instagram.

Mays tuvo la suerte de escapar de una lesión grave y evitar un escándalo importante, pero soportó problemas personales y profesionales. Su primer matrimonio, con Marghuerite Wendell, terminó en divorcio. A menudo le faltaba dinero en la era anterior a la agencia libre, y recibía menos por patrocinios que Mantle y otros atletas blancos. Fue objeto de insultos racistas y su insistencia en que era un artista, no un portavoz, llevó a que Jackie Robinson y otros lo reprendieran por no contribuir más al movimiento de derechos civiles. No le importaban algunos de sus managers y no siempre apreciaba a un compañero ídolo, en particular a Aaron, su mayor contemporáneo.

“Cuando Henry comenzó a ascender en la tabla de jonrones, Willie detestaba dar siquiera un reconocimiento parcial a la habilidad de Henry, prefiriendo en cambio culpar su propio desempeño a su propio terreno, el Candlestick Park (de San Francisco), diciendo que era un pésimo parque en el que conectar jonrones y esta fue la razón del ataque de Henry”, escribió el biógrafo de Aaron, Howard Bryant, en 2010.

Los admiradores de Aaron, quien murió en 2021, sostendrían que solo su comportamiento tranquilo y su distancia geográfica de los principales centros de medios (Aaron jugó en Atlanta y Milwaukee) le impidieron estar clasificado igual o incluso mejor que Mays. Pero gran parte del mundo del béisbol colocó a Mays por encima de todos. Fue el jugador mejor pagado del juego durante 11 temporadas (según la Sociedad para la Investigación del Béisbol Estadounidense) y, a menudo, bateó primero en los Juegos de Estrellas, porque era Willie Mays. Desde el jardín central, pedía lanzamientos y posicionaba a otros jardineros. Se jactaba de confiar en sus propios instintos, no en los de ningún entrenador, al decidir si intentaba o no una base extra.

Al periodista deportivo Barney Kremenko a menudo se le atribuye el apodo de «The Say Hey Kid», en referencia a la forma enérgica de Mays de saludar a sus compañeros de equipo. Momentos dentro y fuera de la cancha sellaron el cariño del público. En 1965, Mays desactivó una horrible pelea después de que su compañero Juan Marichal golpeara al receptor de los Dodgers de Los Ángeles, John Roseboro, con un bate. Mays se llevó a un ensangrentado Roseboro y se sentó con él en el banco de la casa club de los Dodgers, los odiados rivales de los Gigantes.

Años antes, cuando vivía en Manhattan, se ganó el cariño de los jóvenes fanáticos jugando en juegos de stickball del vecindario.

Mays era el bateador en espera.

“Me estaba concentrando en Branca, en lo que estaba lanzando, en lo que podría lanzarme a mí”, dijo Mays al New York Times en 2010. “Cuando conectó el jonrón, ni siquiera me moví.

«Recuerdo a todos los muchachos corriendo a mi lado, corriendo hacia el plato, y yo decía: ‘¿Qué está pasando aquí?’. Estaba pensando: ‘¡Tengo que batear!'»

Su servicio militar durante los dos años siguientes paralizó su carrera, pero no su desarrollo. Mays fue asignado como instructor de bateo para el equipo de béisbol de su unidad y, por sugerencia de un alumno, comenzó a atrapar elevados sosteniendo su guante boca arriba, alrededor de su vientre, como una canasta. Mays adoptó el nuevo enfoque en parte porque le permitía lanzar más rápido.

Regresó a tiempo completo en 1954, conectó 41 jonrones y lideró la liga con .345. Tenía sólo 34 años cuando conectó el jonrón número 500 de su carrera, en 1965, pero logró sólo 160 en los siguientes ocho años. A principios de la temporada de 1972, con Mays luchando y los Gigantes buscando reducir costos, el equipo sorprendió a Mays y a otros al canjear a su jugador estrella a los Mets de Nueva York, devolviéndolo a la ciudad donde había comenzado en las mayores.

El debut de Mays con su nuevo equipo no podría haber estado mejor escrito: conectó un jonrón de la ventaja en la quinta entrada contra los Gigantes visitantes y ayudó a los Mets a ganar 5-4. Pero se deterioró mucho durante las siguientes dos temporadas, incluso cayendo en ocasiones en el campo. Muchos lo citaron como ejemplo de una estrella que permaneció demasiado tiempo.

Cuando se retiró, fue mentor de Bonds y lo defendió contra acusaciones de uso de esteroides. El propio Mays estaba en problemas cuando el comisionado Bowie Kuhn le prohibió el juego, en 1979, por realizar trabajos de promoción en el Bally’s Park Place Hotel and Casino en Atlantic City, Nueva Jersey. (El sucesor de Kuhn, Peter Ueberroth, reintegró a Mays y a su colega promotor de casinos Mantle en 1985).

Pero los homenajes eran más comunes y procedían de todas partes: del mundo del espectáculo, de los deportes, de la Casa Blanca. En la película “Manhattan” de 1979, el personaje de Woody Allen cita a Mays como una de sus razones para vivir. Cuando Obama supo que era primo lejano de su rival político y ex vicepresidente Dick Cheney, se lamentó de no estar relacionado con alguien «cool», como Mays.

«Willie Mays no fue sólo un atleta singular, bendecido con una combinación incomparable de gracia, habilidad y poder», dijo Obama el martes en X. «También fue una persona maravillosamente cálida y generosa, y una inspiración para toda una generación».

Cuando se le preguntó sobre los aspectos más destacados de su carrera, Mays inevitablemente mencionó “The Catch”, pero también le encantó conectar cuatro jonrones en un juego contra los Bravos; caer sobre una valla de lona para atrapar a las menores; y chocar contra una valla en el Ebbets Field de Brooklyn mientras perseguía un drive con las bases llenas, noqueándose, pero aún aferrándose a la pelota.

La mayor parte del tiempo, estaba feliz simplemente por estar en el campo, especialmente cuando se ponía el sol.

“Quiero decir, tenías las luces apagadas y todo lo que haces es salir y estar solo en el jardín central”, le dijo a la academia de logros. “Y sentí que era un juego tan hermoso que quería jugarlo para siempre, ¿sabes?”

AP