República Dominicana retira protecciones comerciales para las anguilas americanas y deja el camino libre al tráfico ilegal
Por Spoorthy Raman
Viscosas, con forma de serpiente y de color amarillo-marrón, las anguilas de agua dulce nadan en ríos, estuarios y aguas costeras de Asia, Oceanía, Europa, África y América del Norte. A pesar de su nombre, estos peces mantienen un fuerte vínculo con el océano: desovan en el mar y las crías se desplazan hacia hábitats de agua dulce, impulsadas por corrientes marinas.
Aunque se conocen 19 especies, más del 99 % de las anguilas consumidas en el mundo pertenecen a tres: la anguila europea (Anguilla anguilla), la anguila americana (Anguilla rostrata) y la anguila japonesa (Anguilla japonica). Son codiciadas como manjares en el este asiático, especialmente en las cocinas japonesa, coreana y china, donde se consumen cuando alcanzan al menos 30 centímetros. En Japón, donde se conocen como unagi, se comen a la parrilla o ahumadas, en sushi o acompañadas de arroz.
Sin embargo, la mayor parte de la captura mundial se centra en anguilas bebés transparentes del tamaño de un dedo, conocidas como anguilas de cristal. Se capturan en distintas regiones y se envían principalmente a instalaciones de acuicultura en China, donde se crían durante uno o dos años antes de venderse como alimento. Ante la demanda constante, las tres especies enfrentan riesgo de extinción: la anguila europea está En Peligro Crítico; las otras dos, En Peligro.
En los últimos tres meses, dos esfuerzos consecutivos para proteger a estas especies en peligro de extinción fracasaron. En la reunión de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) de noviembre, en la que participaron 184 países y la Unión Europea, los delegados rechazaron una propuesta para regular el comercio internacional de todas las anguilas de agua dulce. Otra propuesta de la República Dominicana para monitorear el comercio transnacional de anguilas americanas fue retirada en enero. El pez continúa capturándose legal e ilegalmente, en un negocio altamente lucrativo.
“Es tan rentable que la pesquería legal no puede satisfacer la demanda”, dijo Sheldon Jordan, especialista en cumplimiento ambiental del grupo británico Sustainable Eel Group. Esto ha abierto puertas al comercio ilegal, valorado en al menos 3400 millones de dólares al año, más rentable que el tráfico de drogas o armas. En Estados Unidos, las crías son consideradas el “producto más caliente del mercado negro”: un cubo de 19 litros se valoró en 50 000 dólares en 2020. En Japón, los precios alcanzaron un récord de 15 000 dólares por kilogramo en 2024.
En los últimos cinco años, los precios en el mercado negro incluso atrajeron a bandas armadas en Haití al comercio ilegal en el Caribe.
Una larga batalla para proteger a las anguilas del tráfico
En las últimas dos décadas, se ha intentado regular el comercio legal de anguilas y detener el contrabando. En 2009, el comercio de anguilas europeas, cuyas poblaciones se han desplomado un 98 % desde 1980, se reguló bajo la CITES, el tratado internacional sobre el comercio de vida silvestre. Un año después, la Unión Europea prohibió todo comercio de estos peces fuera de sus fronteras. Aun así, el descenso continuó y los comerciantes se centraron en nuevas zonas: primero, el norte de África para las anguilas europeas y luego, América del Norte y el Caribe para las anguilas americanas.
En octubre de 2025, República Dominicana, un foco rojo de comercio ilegal en el Caribe, presentó una solicitud para incluir las anguilas americanas en el Apéndice III de la CITES, buscando la cooperación de otros países para evitar el tráfico de anguilas desde el país.
Un país puede añadir unilateralmente cualquiera de sus especies protegidas al Apéndice III en cualquier momento. A diferencia del Apéndice I, que prohíbe todo comercio internacional, y del Apéndice II, que permite el comercio regulado con permisos, el Apéndice III controla el comercio de especies originarias de un solo país. La inclusión de la República Dominicana en el Apéndice I habría ayudado a monitorear el comercio en ese país, afirmó Susan Lieberman, vicepresidenta de política internacional de la Wildlife Conservation Society. «No habría impedido el comercio ilegal o insostenible».
En la reunión de la CITES de noviembre, la Unión Europea y Panamá propusieron regular todo el comercio internacional de anguilas de agua dulce, exigiendo permisos de exportación e importación. Honduras fue inicialmente copatrocinador, pero se retiró.
La solicitud de República Dominicana para el Apéndice III fue «algo positivo», afirmó Jordan, ya que podría haber presionado a otros países para que aprobaran la propuesta de la Unión Europea y Panamá. Sin embargo, los países votaron abrumadoramente en contra en la reunión de la CITES: 100 se opusieron a la propuesta, 35 la apoyaron y ocho se abstuvieron. Una propuesta para agregar una especie a los Apéndices I y II requiere una mayoría de dos tercios para ser aprobada. Cuando se mostraron las votaciones finales en las pantallas, la sala estalló en fuertes vítores y aplausos.
Al intervenir en el pleno justo antes de la votación, la delegación japonesa se opuso firmemente a la propuesta, argumentando que su base científica era inexacta. Argumentaron que las poblaciones de anguila japonesa eran estables, a pesar de que los datos indicaban lo contrario. Los delegados también mencionaron la disponibilidad de kits de ADN para evitar el blanqueo de anguilas europeas entre las especies comercializadas legalmente. Para un ojo inexperto, todas parecen idénticas en su forma juvenil y como carne ahumada. Sin embargo, estos kits, que se utilizan actualmente en Corea del Sur y Canadá, cuestan entre 30 y 50 dólares y podrían no ser inaccesibles para muchos países, afirmó Jordan.
Zimbabue, en representación de todos los países africanos presentes en la reunión, así como de India, China, Corea y Canadá, se opuso a una mayor protección comercial para todas las anguilas de agua dulce. Estados Unidos también se opuso a la propuesta, citando sus propias regulaciones, junto con la inclusión de la República Dominicana en el Apéndice III, argumentando que estas eran suficientes para garantizar el comercio sostenible de las anguilas americanas.
Lieberman calificó estas razones de «erróneas» y «una excusa» para no proteger una especie en peligro. «Estados Unidos sabe que el Apéndice III no sustituye al Apéndice II», afirmó.
Tras el fracaso de una mayor protección de las anguilas, los conservacionistas depositaron sus esperanzas en la solicitud de la República Dominicana. Sin embargo, en enero de 2026, el país retiró su propuesta tan solo dos días antes de su entrada en vigor.
«Nunca había visto que se retirara una especie del Apéndice III con tanta rapidez», declaró Lieberman, quien ha sido delegada en las reuniones de la CITES durante más de tres décadas. ¿Me sorprende? No, se necesita más que eso. ¿Es decepcionante? Sí.
Esfuerzos de intervención en la CITES
Tanto Jordan como Lieberman declararon a Mongabay que los masivos esfuerzos de persuasión de Japón y la industria acuícola frustraron ambos esfuerzos para proteger a las anguilas.
“Los países votaron en contra de la propuesta porque tenían instrucciones”, declaró Lieberman, refiriéndose a conversaciones privadas que, según ella, mantuvo con varios delegados gubernamentales. Supuestamente, le informaron de consultas de alto nivel con embajadores japoneses en sus respectivos países, quienes se reunieron con ellos en los meses previos a la reunión de la CITES y presionaron para rechazar las restricciones comerciales sobre las anguilas.
Las reuniones de la CITES, donde las propuestas pueden aprobarse por mayoría de votos, no son ajenas a estos esfuerzos, y donde Japón ha ejercido una gran influencia en el pasado. En 2010, cuando Mónaco propuso prohibir el comercio internacional del atún rojo del Atlántico (Thunnus thynnus), el país se opuso firmemente, al igual que lo hizo en otra votación para proteger el atún en 1992.
“Japón suele tener un enfoque más utilitario en su filosofía hacia la CITES”, dijo Jordan. Con grandes ganancias en juego para la industria de la anguila, cree que la decisión de República Dominicana podría haber sido influenciada por países que apoyan la industria acuícola. “Si se van a imponer regulaciones comerciales internacionales a un producto sumamente lucrativo, y nadie más lo hace —y el mundo acaba de votar de forma decisiva en contra de implementar controles—, ¿qué valor tiene para ustedes seguir haciéndolo, salvo por virtud?”, preguntó.
Los representantes de República Dominicana ante la CITES no respondieron a las preguntas de Mongabay sobre por qué revocaron su decisión.
Sin protecciones comerciales, las anguilas están en peligro
La demanda de crías de anguila sigue creciendo, y con ella, la pesca ilegal, ya que las exportaciones en algunos países superan las cuotas permitidas. En 2022, las exportaciones canadienses de anguilas cuadruplicaron la captura legal y un kilo de anguilas vivas se vendió por cerca de 3690 dólares en los mercados legales.
Ahora, los conservacionistas temen una situación de «sálvese quien pueda» para la mayoría de las anguilas del mundo, que pueden capturarse y venderse sin restricciones.
«Quienes se dedican al comercio ilegal pueden celebrar porque ahora no hay regulación para las anguilas, salvo la anguila europea», dijo Lieberman, refiriéndose al comercio internacional. «Si se extingue en 10 años, ¿qué les importa? Ganaron su dinero. No les interesa la conservación».
Jordan afirmó que las discusiones sobre las anguilas podrían tener una consecuencia negativa adicional. “Esta propuesta de inclusión podría haber concientizado a varios países pequeños del Caribe, América del Sur y América Central sobre su valioso recurso que no se está explotando”, afirmó, añadiendo que la demanda de anguilas es tan alta que el comercio legal no puede satisfacerla.
Si bien los países acordaron colaborar y compartir datos de gestión sobre todas las anguilas de agua dulce —a pesar de que no todas están incluidas en la CITES—, estos peces siguen siendo vulnerables al tráfico generalizado.
“Creo que es sumamente importante que los Estados del área de distribución, en particular en el Caribe y América del Norte, se reúnan y trabajen en la gestión conjunta de esta especie”, concluyó Jordan.
El futuro de las anguilas, en aguas turbulentas
A medida que el comercio extingue a las anguilas de agua dulce, su capacidad de recuperación se ve amenazada por la biología de la especie y las amenazas que enfrenta. Todas las anguilas americanas y europeas nacen en las aguas profundas del Mar de los Sargazos, en el Océano Atlántico, y por lo tanto provienen de una única población compartida. Las hembras maduran muy tarde, alrededor de los 20 años, y desovan sólo una vez en toda su vida.
Una hembra pone entre dos y 20 millones de huevos antes de morir, y alrededor del 40 % de las crías sobreviven hasta la edad adulta. Además, el comercio masivo, la contaminación, la pérdida de hábitat y la construcción de presas también amenazan su supervivencia.
Para una especie longeva y de reproducción lenta como las anguilas, la extracción de toneladas de ejemplares jóvenes, ya sea legal o ilegalmente, significa que no habrá suficientes adultos en el futuro para desovar y su población no podrá recuperarse rápidamente de las fuertes disminuciones.
“Mi temor es que gran parte de la pesquería de anguilas que se está produciendo actualmente en América del Norte o el Caribe provenga de crías de anguilas que desovaron hace 15 o 20 años”, declaró Jordan. “Dado que el ciclo de vida de la anguila es de entre 10 y 25 años, sería lógico que empezáramos a ver los impactos con la próxima generación”.
Los delegados de la CITES de todo el mundo no volverán a reunirse hasta 2028. Mientras tanto, Lieberman afirmó que otros países, como los Países Bajos y Francia, con territorios en el Caribe, deberían añadir la anguila americana al Apéndice III de la CITES. También señaló que la Unión Europea debería colaborar con los países con poblaciones nativas de anguilas de agua dulce para obtener apoyo para su futura propuesta.
“Esperemos que la UE, que está realmente preocupada por la anguila europea… tenga una mejor estrategia de cara al futuro en los próximos años”.
Fuente: Mongabay
