Analizamos la crisis de salud mental que enfrentan los adolescentes y el papel de la tecnología digital.
Por David Leonhardt
The New York Times
El Boys and Girls Club local en Glasgow, Kentucky. Annie Flanagan para The New York Times
En el teléfono, solo
Muchas medidas de la salud mental de los adolescentes comenzaron a deteriorarse en algún momento alrededor de 2009. Es cierto para el número de EE. UU. estudiantes de secundaria que dicen sentirse persistentemente tristes o sin esperanza. También es cierto de la soledad reportada. Y es cierto en el caso de las visitas a la sala de emergencias por autolesiones entre estadounidenses de 10 a 19 años.
Este momento es sospechoso porque el uso de Internet entre los adolescentes también comenzó a dispararse durante el mismo período. Apple comenzó a vender el iPhone en 2007. Facebook se abrió para uso general a fines de 2006 y un tercio de los estadounidenses lo usaba en 2009.
El mes pasado, The Times comenzó a publicar una serie sobre la salud mental de los adolescentes, y acaba de publicarse el artículo más reciente, centrado en los pediatras que luchan por ayudar.
El autor de la serie es Matt Richtel, quien lleva más de un año entrevistando a adolescentes, sus familiares y sus amigos. En mis conversaciones recientes con Matt sobre sus informes, se ha esforzado por enfatizar la incertidumbre sobre las causas específicas de la crisis, incluido el papel que juegan las redes sociales.
«Cuando observas una investigación específica sobre el papel de las redes sociales que impactan a los jóvenes, hay bastante conflicto», dijo. Algunos estudios encuentran que los adolescentes que usan mucho las redes sociales tienen más probabilidades de sentirse tristes o deprimidos, mientras que otros encuentran poco o ningún efecto. No hay pruebas de que, por ejemplo, TikTok o el botón «Me gusta» de las redes sociales estén causando la crisis de salud mental.
Pero Matt también piensa que algunas de estas preguntas estrechas de causa y efecto son secundarias. Lo que parece innegable, señala, es que el creciente uso de la tecnología digital ha cambiado los ritmos de vida diarios.
Ha llevado a los adolescentes a pasar menos tiempo en actividades en persona, como salir en citas, salir con amigos y asistir a la iglesia. El uso de la tecnología también ha contribuido a la disminución del ejercicio y el sueño. La proporción de estudiantes de secundaria que durmieron al menos ocho horas por noche cayó un 30 por ciento de 2007 a 2019, señaló Derek Thompson de The Atlantic.
El uso de la tecnología no es la única causa de estas tendencias. Las estrategias modernas de crianza, entre otros factores, también juegan un papel. Pero la tecnología digital, ya sean redes sociales, videojuegos, mensajes de texto u otra actividad en línea, juega un papel importante, dicen muchos expertos.
«Si no está teniendo algo de tiempo de descanso al aire libre y no duerme lo suficiente, y casi puede detenerse por no dormir lo suficiente, cualquier ser humano se enfrenta a un desafío», dijo Matt. «Cuando involucras al cerebro pubescente en esa ecuación, estás hablando de alguien que está realmente desafiado a sentirse contento, en paz y feliz con el mundo que lo rodea».
El papel de cualquier plataforma o comportamiento específico de las redes sociales puede permanecer desconocido, pero la historia más amplia sobre los adolescentes estadounidenses y sus luchas emocionales es menos misteriosa.
«Pasan demasiado tiempo frente a la pantalla, no duermen, están en los teléfonos todo el tiempo», dijo el Dr. Melissa Dennison, una pediatra en el centro de Kentucky que atiende a muchos adolescentes infelices, le dijo a Matt. Dennison alienta regularmente a sus pacientes a caminar al aire libre o asistir a la iglesia.
Es cierto que la disminución de las interacciones en persona ha tenido algunos aspectos positivos. Los adolescentes de hoy tienen menos probabilidades de consumir tabaco, beber alcohol o quedar embarazadas. Pero el efecto neto de menos socialización es negativo. La mayoría de los seres humanos luchan cuando no pasan tiempo en compañía de los demás.
La pandemia de Covid-19, por supuesto, ha exacerbado el aislamiento, la soledad y la depresión. En diciembre, los EE. El cirujano general advirtió sobre una crisis de salud mental «devastadora» entre la juventud estadounidense.
Un paciente de 12 años del Dr. Dennison en Kentucky Annie Flanagan para The New York Times
Encuentro que Covid es una comparación particularmente relevante. En los últimos dos años o más, millones de padres estadounidenses han demostrado una gran preocupación por sus hijos al tratar de protegerlos del covid. Afortunadamente, el covid es leve para la gran mayoría de los niños y no causa enfermedades graves ni síntomas a largo plazo. Una señal de eso: los niños pequeños, que aún no son elegibles para la vacunación, tienen un riesgo considerablemente menor en promedio que las personas vacunadas mayores de 65 años.
Aún así, entiendo por qué tantos padres siguen ansiosos. Covid es nuevo y aterrador. Aprovecha los feroces instintos protectores de los padres.
Lo que tiene menos sentido para mí es por qué nuestra sociedad ha hecho tan poco para proteger a los niños de los daños aparentes de los medios digitales omnipresentes. Es casi seguro que son más grandes para la mayoría de los niños que la amenaza de Covid.
