¿Cómo sería un mandato de máscara más efectivo?

Por David Leonhardt

The New York Times

Esperando para abordar un avión en Atlanta Dustin Chambers para The New York Times

El mandato a tiempo parcial

El domingo pasé casi cinco horas en un avión, volando a casa desde la costa oeste. Durante largos tramos del vuelo, cada vez que la tripulación servía comida y bebidas, muchos pasajeros no usaban máscaras. Incluso cuando las personas tenían sus máscaras puestas, muchas las usaban debajo de la nariz.

Mi vuelo fue el día antes de que un juez federal desestimara el mandato de máscara de transporte de los CDC, pero mi experiencia fue típica, como puede atestiguar cualquier viajero reciente. El mandato ya era más una aspiración que una realidad, lo que indica que el fallo puede ser menos importante que el furor que sugiere. Después de todo, el virus Covid-19 no deja de propagarse para que pueda disfrutar del servicio de bebidas a bordo.

Como dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota, un mandato de máscara con tantas excepciones como el mandato de la aerolínea es como un submarino que cierra tres de sus cinco puertas.

Por otro lado, la investigación muestra que, cuando se usan correctamente, las máscaras pueden ser una herramienta valiosa para reducir la propagación de Covid. ¿Cómo, entonces, debería pensar el país sobre las mascarillas durante la etapa actual de la pandemia? El boletín de hoy trata de responder a esa pregunta.

Amplio y indulgente

El problema con el mandato de la máscara de transporte era que era demasiado amplio y demasiado indulgente.

Su amplitud requería que las personas se taparan la cara con un bozal durante largos períodos de tiempo, y la mayoría de las personas no disfrutan haciéndolo. (Si lo duda, consulte las respuestas alegres de los pasajeros de las aerolíneas y los escolares cuando se les dijo que ya no tenían que usar máscaras).

Una lección central de la salud pública es que las personas tienen una capacidad limitada para cambiar su rutina. No son máquinas. Por esa razón, las mejores respuestas a las crisis de salud dependen del triaje, en el que los líderes políticos priorizan los pasos más valiosos que las personas pueden tomar. Cada vez que los políticos imponen reglas que son obviamente ineficaces, socavan la credibilidad de los pasos efectivos.

El mandato de transporte tenía tantas excepciones que muchos estadounidenses comprensiblemente cuestionaron su valor. Los viajeros se quitaron las máscaras para comer y beber. Algunas azafatas se quitaron las mascarillas para hacer anuncios. Algunos pasajeros llevaban sus máscaras en la barbilla. El mandato tampoco requería máscaras N95 y KN95, que son más efectivas contra el virus que las máscaras de tela o las máscaras médicas estándar.

Penn Station esta semana Hilary Swift para The New York Times

Estos problemas, las puertas abiertas en el submarino obligatorio de máscaras, ayudan a explicar un enigma pandémico: las pruebas de laboratorio rigurosas muestran que las máscaras reducen la transmisión de Covid, pero la evidencia de apoyo del mundo real tiende a ser mucho más débil.

El ejemplo más evidente en los EE. UU. es que las comunidades liberales, donde las máscaras son un símbolo preciado de solidaridad, han experimentado casi tanta propagación de covid como las comunidades conservadoras, donde las máscaras son un símbolo odiado de opresión. Otro ejemplo son los mandatos de máscaras escolares, que no parecen haber tenido mucho efecto. Un tercer ejemplo es Hong Kong, donde el uso de mascarillas es muy popular (aunque a menudo no con las mascarillas N95 o KN95, señala Osterholm); Hong Kong acaba de soportar una horrible ola de Covid, una de las peores del mundo desde que comenzó la pandemia.

Osterholm, quien pasó 15 años como epidemiólogo estatal de Minnesota y ha asesorado a las administraciones demócrata y republicana en Washington, argumenta que gran parte de los EE. La comunidad de salud pública ha exagerado el valor de los mandatos amplios de mascarillas. Él cree que las máscaras KN95 y N95 reducen la propagación del virus, pero los mandatos como el de las aerolíneas no sirven de mucho.

«Los consejos de salud pública han estado muy equivocados, todo el tiempo, sobre la protección de las máscaras», me dijo. «Le hemos dado al público la sensación de un nivel de protección que simplemente no está garantizado».

Osterholm agregó: «Seamos honestos».

Estrecho y estricto

Un enfoque más efectivo para los mandatos de máscara probablemente sería más limitado y más estricto. Cerraría las lagunas grandes y obvias en los mandatos restantes, pero también limitaría la cantidad de mandatos.

La realidad es que las máscaras son menos valiosas hoy que hace uno o dos años. Las vacunas Covid están disponibles universalmente en los EE. UU. para adultos y adolescentes, y el virus es abrumadoramente leve en los niños. Los tratamientos para personas vulnerables están cada vez más disponibles.

Y considere esto: aproximadamente la mitad de los estadounidenses han tenido recientemente la variante Omicron de Covid. Actualmente tienen pocas razones para usar una máscara, por el bien de todos.

Juntos, las vacunas y los tratamientos significan que los riesgos de una covid grave para las personas potenciadas, incluidas las vulnerables, parecen ser similares a los riesgos de una gripe grave. Los EE. UU., por supuesto, no exigen el uso de máscaras todos los inviernos para reducir los casos de gripe. Ningún país lo hace.

Otro factor relevante es que el enmascaramiento unidireccional reduce la transmisión de Covid. Las personas que quieran usar una máscara debido a una condición de salud subyacente, temor a una larga duración de Covid o cualquier otra razón pueden hacerlo. Cuando lo hacen, merecen respeto.

«El enmascaramiento unidireccional funciona», dice el Dr. Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. Cuando trata a pacientes con tuberculosis, por lo general no tienen máscara y él usa una máscara N95 para protegerse.

Aún así, si la enfermedad de Covid comienza a surgir nuevamente en algún momento, puede haber situaciones en las que los mandatos tengan sentido. Para ser eficaz, cualquier mandato probablemente deba ser estricto, realista y cumplirse. Imagine, por ejemplo, que un sistema de metro exigiera máscaras KN95 o N95 dentro de los vagones del tren, pero no en las plataformas, que tienden a estar bien ventiladas.

O imagina que el C.D.C. requirió máscaras de alta calidad en el aeropuerto y a bordo de un avión en la pista, pero no en vuelo cuando las personas inevitablemente comerán y cuando el sistema de filtración de aire de un avión está encendido. «Cuando viajo, siempre estoy más preocupada por las exposiciones en el aeropuerto que por el avión», dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga de la Universidad de Brown.

Desafortunadamente, los EE. ha pasado gran parte de los últimos dos años con lo peor de todos los mundos en máscaras. Se ha pedido a la gente que los use durante horas, lo que ha provocado frustración y agotamiento y ha exacerbado la polarización política. Sin embargo, las reglas han incluido suficientes excepciones para permitir que el covid se propague de todos modos. La carga de los mandatos ha sido relativamente alta, mientras que los beneficios han sido relativamente bajos. Es lo contrario de lo que suele hacer una campaña exitosa de salud pública.