El efecto ‘Benjamin Button’: Los científicos pueden revertir el envejecimiento en ratones. El objetivo es hacer lo mismo con los humanos

Por Sandee LaMotte, CNN

(CNN) En el laboratorio del biólogo molecular David Sinclair en la Escuela de Medicina de Harvard, los ratones viejos están creciendo jóvenes de nuevo. 

Usando proteínas que pueden convertir una célula adulta en una célula madre, Sinclair y su equipo han restablecido las células envejecidas en ratones a versiones anteriores de sí mismas. En el primer avance de su equipo, publicado a fines de 2020, los ratones viejos con mala vista y retinas dañadas podían volver a ver repentinamente, con una visión que a veces rivalizaba con la de su descendencia.

David Sinclair ha revertido el envejecimiento en ratones y cree que se puede hacer lo mismo con las personas.

«Es un reinicio permanente, por lo que podemos decir, y creemos que puede ser un proceso universal que podría aplicarse en todo el cuerpo para restablecer nuestra edad», dijo Sinclair, quien ha pasado los últimos 20 años estudiando formas de revertir los estragos del tiempo.

«Si revertimos el envejecimiento, estas enfermedades no deberían ocurrir. Tenemos la tecnología hoy en día para poder llegar a sus cientos sin preocuparse por contraer cáncer en sus 70 años, enfermedades cardíacas en sus 80 años y Alzheimer en sus 90 años». Sinclair le dijo a una audiencia en Life Itself, un evento de salud y bienestar presentado en asociación con CNN.

«Este es el mundo que viene. Es literalmente una cuestión de cuándo y para la mayoría de nosotros, va a suceder en nuestras vidas», dijo Sinclair a la audiencia.

«Su investigación muestra que se puede cambiar el envejecimiento para hacer que las vidas sean más jóvenes por más tiempo. Ahora quiere cambiar el mundo y hacer del envejecimiento una enfermedad», dijo Whitney Casey, una inversionista que se está asociando con Sinclair para crear una prueba de edad biológica de bricolaje.

Si bien la medicina moderna aborda la enfermedad, no aborda la causa subyacente, «que para la mayoría de las enfermedades es el envejecimiento en sí mismo», dijo Sinclair. «Sabemos que cuando revertimos la edad de un órgano como el cerebro en un ratón, las enfermedades del envejecimiento desaparecen. La memoria vuelve; ya no hay demencia.

«Creo que en el futuro, retrasar y revertir el envejecimiento será la mejor manera de tratar las enfermedades que nos afectan a la mayoría de nosotros».

Un botón de reinicio

En el laboratorio de Sinclair, dos ratones se sientan uno al lado del otro. Una es la imagen de la juventud, la otra gris y débil. Sin embargo, son hermanos y hermanas, nacidos de la misma camada, solo uno ha sido alterado genéticamente para envejecer más rápido.

Si eso se pudiera hacer, preguntó Sinclair a su equipo, ¿podría lograrse también lo contrario? El investigador biomédico japonés Dr. Shinya Yamanaka ya había reprogramado las células de la piel adulta humana para que se comportaran como células madre embrionarias o pluripotentes, capaces de convertirse en cualquier célula del cuerpo. El descubrimiento de 2007 le valió al científico un Premio Nobel, y sus «células madre pluripotentes inducidas», pronto se conocieron como «factores Yamanaka».

Sin embargo, las células adultas completamente cambiadas de nuevo a células madre a través de factores Yamanaka pierden su identidad. Olvidan que son células de sangre, corazón y piel, lo que las hace perfectas para el renacimiento como «cell du jour», pero pésimas en el rejuvenecimiento. No quieres que Brad Pitt en «El curioso caso de Benjamin Button» se convierta en un bebé de una vez; quieres que envejezca hacia atrás sin dejar de recordar quién es.

Los laboratorios de todo el mundo se lanzaron al problema. Un estudiopublicado en 2016 por investigadores del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, mostró que los signos de envejecimiento podrían eliminarse en ratones genéticamente envejecidos, expuestos por un corto tiempo a cuatro factores principales de Yamanaka, sin borrarla identidad de las células.

Pero hubo un inconveniente en toda esta investigación: en ciertas situaciones, los ratones alterados desarrollaron tumores cancerosos.

Buscando una alternativa más segura, el genetista del laboratorio Sinclair Yuancheng Lu eligió tres de los cuatro factores y los agregó genéticamente a un virus inofensivo. El virus fue diseñado para entregar los factores rejuvenecedores de Yamanaka a las células ganglionares de la retina dañadas en la parte posterior del ojo de un ratón envejecido. Después de inyectar el virus en el ojo, los genes pluripotentes se activaron alimentando al ratón con un antibiótico.

«El antibiótico es solo una herramienta. Podría ser cualquier producto químico en realidad, solo una forma de asegurarse de que los tres genes estén activados», dijo Sinclair. «Normalmente solo se encienden en embriones en desarrollo muy jóvenes y luego se apagan a medida que envejecemos».

Sorprendentemente, las neuronas dañadas en los ojos de los ratones inyectados con las tres células rejuvenecieron, incluso creciendo nuevos axones, o proyecciones desde el ojo hacia el cerebro. Desde ese estudio original, Sinclair dijo que su laboratorio ha revertido el envejecimiento en los músculos y cerebros de ratones y ahora está trabajando en rejuvenecer todo el cuerpo de un ratón.

«De alguna manera, las células saben que el cuerpo puede reiniciarse a sí mismo, y todavía saben qué genes deberían estar encendidos cuando eran jóvenes», dijo Sinclair. «Creemos que estamos aprovechando un antiguo sistema de regeneración que usan algunos animales: cuando cortas la extremidad de una salamandra, vuelve a crecer la extremidad. La cola de un pez volverá a crecer; un dedo de un ratón volverá a crecer».

Ese descubrimiento indica que hay una «copia de seguridad» de la información juvenil almacenada en el cuerpo, agregó.

«Lo llamo la teoría de la información del envejecimiento», dijo. «Es una pérdida de información que lleva a las células envejecidas a olvidar cómo funcionar, a olvidar qué tipo de célula son. Y ahora podemos aprovechar un interruptor de reinicio que restaura la capacidad de la célula para leer el genoma correctamente nuevamente, como si fuera joven».

Si bien los cambios han durado meses en ratones, las células renovadas no se congelan en el tiempo y nunca envejecen (como, por ejemplo, vampiros o superhéroes), dijo Sinclair. «Es tan permanente como lo es el envejecimiento. Es un reinicio, y luego vemos que los ratones envejecen de nuevo, así que simplemente repetimos el proceso.

«Creemos que hemos encontrado el interruptor de control maestro, una forma de rebobinar el reloj», agregó. «El cuerpo se despertará, recordará cómo comportarse, recordará cómo regenerarse y volverá a ser joven, incluso si ya es viejo y tiene una enfermedad».

La ciencia ya sabe cómo frenar el envejecimiento humano

Los estudios sobre si la intervención genética que revitalizó a los ratones hará lo mismo para las personas se encuentran en etapas tempranas, dijo Sinclair. Pasarán años antes de que los ensayos en humanos se terminen, se analicen y, si son seguros y exitosos, se escalen a la masa necesaria para un sello federal de aprobación.

Mientras esperamos que la ciencia determine si nosotros también podemos restablecer nuestros genes, hay muchas otras formas de retrasar el proceso de envejecimiento y restablecer nuestros relojes biológicos, dijo Sinclair.

«Los mejores consejos son simplemente: Concéntrese en las plantas para la alimentación, coma con menos frecuencia, duerma lo suficiente, pierda el aliento durante 10 minutos tres veces a la semana haciendo ejercicio para mantener su masa muscular, no sude las cosas pequeñas y tenga un buen grupo social», dijo Sinclair.

Todos estos comportamientos afectan a nuestro epigenoma, proteínas y sustancias químicas que se sientan como pecas en cada gen, a la espera de decirle al gen «qué hacer, dónde hacerlo y cuándo hacerlo», según el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano. El epigenoma literalmente enciende y desactiva los genes.

¿Qué controla el epigenoma? El comportamiento humano y el entorno juegan un papel clave. Digamos que naciste con una predisposición genética para la enfermedad cardíaca y la diabetes. Pero debido a que hizo ejercicio, comió una dieta centrada en las plantas, durmió bien y controló su estrés durante la mayor parte de su vida, es posible que esos genes nunca se activen. Eso, dicen los expertos, es cómo podemos tomar parte de nuestro destino genético en nuestras propias manos.

El impacto positivo en nuestra salud de comer una dieta basada en plantas, tener relaciones cercanas y amorosas y hacer ejercicio y dormir adecuadamente están bien documentados. La restricción calórica, sin embargo, es una forma más controvertida de agregar años a la vida, dicen los expertos.   

Reducir los alimentos, sin inducir la desnutrición, ha sido una forma científicamente conocida de alargar la vida durante casi un siglo. Los estudios sobre gusanos, cangrejos, caracoles, moscas de la fruta y roedores han encontrado que la restricción de calorías «retrasa la aparición de trastornos relacionados con la edad» como el cáncer, las enfermedades cardíacas y la diabetes, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento. Algunos estudios también han encontrado extensiones en la vida útil: en un estudio de 1986, los ratones alimentados con solo un tercio de las calorías de un día típico vivieron hasta los 53 meses: un ratón mantenido como mascota puede vivir hasta aproximadamente 24 meses.

Los estudios en personas, sin embargo, han sido menos esclarecedores, en parte porque muchos se han centrado en la pérdida de peso en lugar de la longevidad. Para Sinclair, sin embargo, reducir las comidas fue un factor importante para restablecer su reloj personal: pruebas recientes muestran que tiene una edad biológica de 42 años en un cuerpo nacido hace 53 años.

«He estado haciendo una prueba biológica durante 10 años, y me he estado volviendo cada vez más joven durante la última década», dijo Sinclair. «El mayor cambio en mi reloj biológico ocurrió cuando comía con menos frecuencia: ahora solo como una comida al día. Eso hizo la mayor diferencia en mi bioquímica».

Formas adicionales de hacer retroceder el reloj.

Sinclair incorpora otras herramientas en su vida, basadas en la investigación de su laboratorio y otros. En su libro «Lifespan: Why We Age and Why We Don’t Have To«, escribe que poco de lo que hace se ha sometido al tipo de «rigurosas pruebas clínicas a largo plazo» necesarias para tener una «comprensión completa de la amplia gama de resultados potenciales». De hecho, agregó, «no tengo idea de si esto es lo correcto para mí «.

¿Quieres vivir más tiempo? Sé optimista, según un estudio.

Con esa advertencia, Sinclair está dispuesto a compartir sus consejos: mantiene sus almidones y azúcares al mínimo y abandonó los postres a los 40 años (aunque admite haber robado un sabor en ocasiones). Come una buena cantidad de plantas, evita comer otros mamíferos y mantiene su peso corporal en el extremo inferior de óptimo.

Se ejercita dando muchos pasos cada día, sube las escaleras en lugar de tomar un ascensor y visita el gimnasio con su hijo para levantar pesas y trotar antes de tomar una sauna y darse un chapuzón en una piscina helada. «Tengo mi cuerpo de 20 años de vuelta», dijo con una sonrisa.

Hablando de frío, la ciencia ha pensado durante mucho tiempo que las temperaturas más bajas aumentaron la longevidad en muchas especies, pero si es cierto o no puede reducirse al genoma de uno, según un estudio de 2018. De todos modos, parece que el frío puede aumentar la grasa marrón en los humanos, que es el tipo de grasa que los osos de grasa usan para mantenerse calientes durante la hibernación. Se ha demostrado que la grasa marrón mejora el metabolismo y combate la obesidad.

Sinclair toma vitaminas D y K2 y aspirina para bebés diariamente, junto con suplementos que han demostrado ser prometedores para extender la longevidad en levaduras, ratones y células humanas en tubos de ensayo.

Un suplemento que toma después de descubrir sus beneficios es 1 gramo de resveratrol, la sustancia similar a los antioxidantes que se encuentra en la piel de las uvas, los arándanos, las frambuesas, las moras y los cacahuetes.

También toma 1 gramo de metformina, un elemento básico en el arsenal de medicamentos utilizados para reducir el azúcar en la sangre en personas con diabetes. Lo agregó después de que los estudios mostraron que podría reducir la inflamación, el daño oxidativo y la senescencia celular, en la que las células se dañan pero se niegan a morir, permaneciendo en el cuerpo como un tipo de «célula zombi» que funciona mal.

Sin embargo, algunos científicos discuten sobre el uso de la metformina, señalando casos raros de acumulación de ácido láctico y una falta de conocimiento sobre cómo funciona en el cuerpo.

Sinclair también toma 1 gramo de NMN, o mononucleótido de nicotinamida, que en el cuerpo se convierte en NAD +, o nicotinamida adenina dinucleótido. Una coenzima que existe en todas las células vivas, NAD + juega un papel central en los procesos biológicos del cuerpo, como la regulación de la energía celular, el aumento de la sensibilidad a la insulina y la reversión de la disfunción mitocondrial.

Cuando el cuerpo envejece, los niveles de NAD + disminuyen significativamente, disminuyendo en la mediana edad a aproximadamente la mitad de los niveles de juventud, lo que contribuye a las enfermedades metabólicas relacionadas con la edad y los trastornos neurodegenerativos. Numerosos estudios han demostrado que restaurar los niveles de NAD + de manera segura mejora la salud general y aumenta la vida útil en levaduras, ratones y perros. Los ensayos clínicos que prueban la molécula en humanos han estado en marcha durante tres años, dijo Sinclair.

«Estos suplementos, y el estilo de vida que estoy haciendo, está diseñado para activar nuestras defensas contra el envejecimiento», dijo. «Ahora, si haces eso, no necesariamente haces retroceder el reloj. Estas son solo cosas que ralentizan el daño epigenético y estas otras características horribles del envejecimiento.

«Pero el verdadero avance, en mi opinión, fue la capacidad de decirle al cuerpo: ‘Olvídate de todo eso. Solo sé joven de nuevo’, simplemente accionando un interruptor. Ahora no estoy diciendo que todos vamos a tener 20 años de nuevo», dijo Sinclair.

«Pero soy optimista de que podemos duplicar este proceso fundamental que existe en todo, desde un murciélago hasta una oveja, una ballena y un humano. Lo hemos hecho con un ratón. No hay ninguna razón por la que pueda pensar en por qué no debería funcionar en una persona también