El gobierno autoritario de China se ha interpuesto en el camino del crecimiento del país.

Por Germán López

The New York Times

Shanghai en septiembre. Qilai Shen para The New York Times

Un ascenso vacilante

Durante años, los políticos estadounidenses advirtieron que China podría desafiar a Estados Unidos como la principal superpotencia mundial. Como el crecimiento de China superó regularmente a los rivales occidentales, parecía en camino de convertirse en la economía más grande del mundo.

Pero incluso las evaluaciones más alcistas del ascenso de China siempre anticiparon que su crecimiento eventualmente se desaceleraría. Esa desaceleración ha llegado antes de lo esperado, como resultado de las malas decisiones del liderazgo chino.

Dos acontecimientos ayer destacaron los riesgos para China. Los funcionarios chinos anunciaron que la población del país disminuyó el año pasado por primera vez en más de 60 años. También publicaron datos que muestran que la economía del país creció solo un 3 por ciento el año pasado, muy por debajo del objetivo del gobierno del 5,5 por ciento.

Ambos resultados están estrechamente relacionados con la política china. Los esfuerzos gubernamentales de décadas para reducir las tasas de natalidad en todo el país, incluida la política de permitir que la mayoría de las familias tengan un solo hijo, aceleraron la disminución de la población. Y la desaceleración económica está en parte ligada a la política de cero covid de la que China se retiró el mes pasado, lo que dejó al país sin preparación para reabrir.

Este boletín explicará qué significan los acontecimientos de ayer para el futuro de China.

Crecimiento sofocado

Los expertos han anticipado durante mucho tiempo la disminución de la población de China. Algunos analistas argumentan que el declive en realidad comenzó hace años. De todos modos, la caída está llegando más rápido de lo esperado; las proyecciones anteriores de China y la ONU sugirieron que el declive no comenzaría hasta la próxima década.

La población está envejeciendo rápidamente. La edad media en China ya ha superado la de EE. UU. y podría superar los 50 años para 2050. Ni siquiera se espera que los países de Europa que envejecen más rápido superen la edad media de 50 hasta alrededor de 2100.

Hasta cierto punto, China está siguiendo una trayectoria típica: las tasas de natalidad tienden a disminuir y las edades medianas tienden a aumentar a medida que los países se desarrollan. Las tasas de natalidad también han disminuido en general en todo el este de Asia. Pero China aceleró su trayectoria con su política de hijo único, que comenzó a fines de la década de 1970 y estuvo vigente hasta 2016; sus tasas de fertilidad ahora son más bajas que las de los EE. UU., Europa y Japón.

China “ya no será la población joven, vibrante y en crecimiento”, dijo Wang Feng, experto en tendencias demográficas de China en la Universidad de California, Irvine, a mis colegas Alexandra Stevenson y Zixu Wang. “Comenzaremos a apreciar a China, en términos de su población, como una población envejecida y en disminución”.

Algunas frases pueden tener alternativas según el género. Haz clic en una frase para ver las alternativas. Más información

Un centro de pruebas de Covid en Shanghái en marzo. Qilai Shen para The New York Times

La disminución de la población es mala para el crecimiento económico de China. Una población que envejece genera una fuerza laboral débil, y tiende a utilizar más recursos del gobierno a través de los beneficios de jubilación y atención médica, como explicó Paul Krugman en Times Opinion.

La noticia demográfica llega en un momento en que el crecimiento económico ya se ha desacelerado en China. Incluso antes del anuncio de ayer, el crecimiento de China se había desacelerado en su mayoría durante más de una década.

La política de cero covid del gobierno empeoró el problema al obligar a gran parte del país, incluidos motores económicos como Shanghái, a cerrar abrupta y repetidamente. Ahora que se levantó la política, el virus se ha estado propagando rápidamente, perjudicando nuevamente la economía de China mientras los trabajadores enfermos se quedan en casa.

En ambos casos, las decisiones de los líderes chinos jugaron un papel central, sofocando el potencial de China. Obviamente, esto es posible en cualquier país, pero es un riesgo especialmente grande para China porque su forma autoritaria de gobierno concentra el poder con menos responsabilidad pública. En la era de Xi Jinping, el poder se ha concentrado aún más.

“Donde China de las décadas de 1980 y 1990 vio debates reales sobre muchas políticas estatales, los líderes de los partidos de hoy se ven obligados a simplemente repetir como un loro la línea política de Xi Jinping o quedarse callados para salvar su propio pellejo”, dijo Carl Minzner, investigador principal de estudios de China en el Consejo de Relaciones Exteriores.

Futuro incierto

Ninguno de estos desarrollos significa que el ascenso de China esté condenado a terminar. “La China moderna, como fenómeno, no tiene precedentes, lo que hace que la predicción sea muy difícil”, dijo mi colega Max Fisher, que cubre temas internacionales. “Cualquiera que te dé una predicción grande, segura y ostentosa te está dando vueltas”.

China es lo suficientemente grande como para seguir desempeñando un papel importante en el escenario mundial, y el tamaño de su economía aún podría superar al de EE. UU. La pregunta es si China se convertirá en una verdadera superpotencia, tan rica e influyente como China. America.

Considere: el PBI de China. per cápita, que mide su valor económico por persona, es menos de una quinta parte del de los estadounidenses. Los chinos siguen siendo, en promedio, mucho más pobres que los estadounidenses.

China no sería el primer país en no cumplir las predicciones de que superaría a los EE. UU. En la década de 1980, los políticos y expertos estadounidenses temían que Japón hiciera lo mismo. Japón, en parte debido a una crisis demográfica, no lo hizo.

Para demostrar los desafíos que enfrenta China para superar a los EE. UU., Douglas Irwin, profesor de economía en Dartmouth College, citó una analogía sobre el aprendizaje de la química orgánica, un tema notoriamente complejo. Los estudiantes podrían estudiar y dominar un libro de texto de 800 páginas sobre el tema, acercándose “a la frontera del conocimiento”. Pero sería mucho más difícil escribir la próxima edición de ese libro de texto.

“Lo primero es bastante difícil”, dijo Irwin. «Este último es imposiblemente difícil».