El plan del gobierno (EEUU) para combatir la inflación podría costar empleos y restringir el crecimiento de los salarios.

Por Jeanna Smialek

Reportera Económica The New York Times

Comprando comida en Brooklyn la semana pasada Spencer Platt/Getty Images

Camino rocoso por delante

Las finanzas familiares de los estadounidenses se encaminan a una mala racha.

Los precios al consumidor están subiendo al ritmo más rápido desde 1981, y dada la amplitud de la rápida inflación actual, que se refleja en costos tan diversos como las tarifas aéreas y los alquileres de apartamentos, es poco probable que desaparezca por sí solo. Lo más probable es que los esfuerzos del gobierno para combatirlo resulten dolorosos para muchas familias trabajadoras.

La principal herramienta del país para combatir los aumentos de precios es la política de la Reserva Federal. La Fed está tratando de volver a controlar la inflación elevando las tasas de interés, lo que desencadena una reacción en cadena que enfría la economía. Las tasas de interés más altas aumentan el costo de las hipotecas y los préstamos de las empresas, lo que frena el crecimiento empresarial y se traduce en menos contrataciones. A medida que el mercado laboral se debilita, el cheque de pago ralentiza el crecimiento, lo que frena aún más las compras. Menos compras le da a la oferta la oportunidad de ponerse al día.

El desafío para muchas familias trabajadoras es que sus salarios pueden disminuir antes de que lo hagan los aumentos de precios. Los funcionarios de la Fed predijeron la semana pasada que el desempleo comenzaría a aumentar a finales de año, pero que la inflación se mantendría elevada en un 5,2 por ciento.

Eso significa que es probable que el poder adquisitivo de los consumidores se erosione, después de varios meses en los que el crecimiento de los salarios ya no ha logrado mantenerse al día con el aumento de los precios. Al mismo tiempo, el aumento de las tasas ha perturbado los mercados y ha provocado que los precios de las acciones se desplomen, lo que ha hecho mella en muchos ahorros domésticos. Los costos hipotecarios más altos están desacelerando el mercado de la vivienda y podrían reducir el valor de las viviendas, reduciendo aún más la riqueza, porque para muchas familias los bienes raíces representan una gran parte del patrimonio neto.

A medida que los ingresos y los balances de los hogares se ven afectados, muchos estadounidenses pueden preguntarse: ¿No existe una mejor manera de lidiar con la inflación? Hoy explicaré por qué los políticos están eligiendo este doloroso camino.

La explicación

Los precios generalmente aumentan cuando los consumidores y las empresas demandan más bienes y servicios de los que las empresas pueden o están dispuestas a ofrecer. Para usar un ejemplo reciente, la demanda de automóviles se recuperó el año pasado, pero las compañías automotrices no pudieron aumentar la producción lo suficiente como para satisfacer el aumento en medio de la escasez de piezas. A medida que los compradores competían por un suministro finito de sedanes y camionetas, los precios se disparaban.

La política de la Fed funciona en el lado de la demanda de esa ecuación. Cuando menos personas compran automóviles, porque los préstamos para automóviles son caros y el mercado laboral se siente menos seguro, una menor oferta de vehículos podría ser suficiente para todos sin que los precios se disparen.

Pero la demanda aplastante se ubica en algún lugar entre desagradable y agonizante. Cuando la Reserva Federal impulsó las tasas de interés a niveles de dos dígitos a principios de la década de 1980, en un esfuerzo por reducir la rápida inflación, desencadenó brutales recesiones consecutivas que llevaron la tasa de desempleo a casi el 11 por ciento. (En este momento, la tasa se encuentra en un nivel históricamente bajo del 3,6 por ciento).

Un concesionario de automóviles en Miami Chandan Khanna/Agence France-Press — Getty Images

Ese sombrío ejemplo histórico llevó a algunos grupos centrados en los trabajadores a pedir una respuesta más holística a los aumentos de precios actuales, que son el resultado tanto de una fuerte demanda como de una oferta interrumpida.

La Casa Blanca y el Congreso podrían ayudar a aumentar la producción en partes clave de la economía, ofreciendo alivio en el lado de la oferta de la ecuación de la inflación.

El problema es en parte uno de tiempo. Si bien el gobierno puede intentar, y lo intenta, ayudar a construir viviendas más asequibles, por ejemplo, esas políticas tardan un tiempo en surtir efecto. Para cuando ayuden, los consumidores y las empresas pueden haber llegado a esperar una rápida inflación. Y con los precios, las expectativas pueden ser autocumplidas: los trabajadores que anticipan facturas de alquiler y comestibles más altas pueden exigir salarios más altos para cubrir esos costos, lo que lleva a sus empleadores a aumentar los precios para cubrir los crecientes gastos laborales y desencadenar un ciclo inflacionario.

Esa es una de las razones por las que la Fed está interviniendo con su herramienta dolorosa, pero más rápida.

La línea de fondo

La semana pasada, la Fed elevó las tasas de interés en el mayor incremento desde 1994, al tiempo que señaló que espera aumentarlas más este año que durante toda la expansión económica que se extiende desde 2009 hasta 2020.

Incluso si no provoca una recesión en toda regla, se espera que el enfoque de la Fed perjudique, y ya está hundiendo las acciones. Pero los funcionarios sostienen que permitir que la inflación no se controle sería peor, en parte porque avivaría la incertidumbre y perjudicaría a las personas de bajos ingresos con un margen de maniobra limitado en sus presupuestos.