Este año ha sido históricamente malo para los incendios forestales, y todavía quedan meses.
Por Ashley Wu y Matthew Cullen
The New York Times
Columnas de humo se elevan desde el incendio de Calf Canyon/Hermits Peak en Las Vegas, Nuevo México, el mes pasado.Adria Malcolm para The New York Times
Un año de incendios forestales
El oeste americano se está quemando más rápido de lo que lo ha hecho en una década. Nuevo México ha estado luchando contra sus dos incendios forestales más grandes registrados durante más de un mes. Cerca de 3 millones de acres de U.S. tierra, casi del tamaño de Connecticut, ya se han quemado este año. Y con el verano a partir de mañana y una ola de calor generalizada que ya está en marcha, es probable que la quemazón empeore.
El clima cambiante ha creado una realidad preocupante, dijeron ecologistas y silvicultores: las temporadas de incendios forestales se han convertido en años de incendios forestales, comenzando antes en la primavera y, a veces, durando hasta bien entrado el invierno siguiente.
Considere la cantidad de incendios forestales que ocurrieron entre enero y mediados de junio en los últimos 10 años:
Datos hasta el 17 de junio de cada año. | Fuente: Centro Nacional Interinstitucional de Bomberos
Estos incendios también se han vuelto más severos. California experimentó dos de los más grandes en los últimos dos años: el incendio Dixie en 2021 quemó casi un millón de acres y el incendio August Complex en 2020 superó el millón de acres.
Los incendios más frecuentes e intensos son peligrosos. Emiten humo que puede dañar los pulmones de las personas que viven a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Queman casas, cultivos e incluso culturas centenarias, causando daños económicos de decenas de miles de millones de dólares.
El boletín de hoy explicará por qué estos grandes incendios se han vuelto tan frecuentes y qué creen los expertos que se necesitará para revertir la tendencia.
Como llegamos aquí
Los incendios forestales han quemado el oeste durante miles de años, pero se han vuelto mucho más peligrosos debido a la actividad humana.
Las personas causan la gran mayoría de los incendios forestales (alrededor del 96 por ciento en lo que va del año), y las personas también han hecho todo lo posible para combatirlos, solo para preparar la mesa para más incendios. Paul Hessburg, ecologista de EE. UU. Servicio Forestal, explicó que la estrategia bien intencionada de la nación de suprimir incendios durante el siglo pasado ha creado una acumulación antinatural de materiales que actúan como leña para los incendios forestales: ramitas, hierbas, arbustos, árboles e incluso casas.
Los humanos también han pasado décadas emitiendo gases que calientan el planeta a la atmósfera, calentando rápidamente el clima y ayudando a que los incendios forestales se vuelvan más calientes, más grandes y más rápidos.
Datos hasta 2021 para los 48 estados inferiores de EE. UU. estados La línea base es la temperatura promedio de 1901-2000. | Fuente: NOAA
Los incendios a principios de año se han vuelto cada vez más comunes a medida que el oeste de Estados Unidos se ha secado y las temperaturas han aumentado. Los inviernos son más cálidos, proporcionando menos alivio del calor.
En las cimas de las montañas, la nieve invernal, que puede frenar los incendios forestales al agregar humedad a la madera del bosque, comenzó a derretirse a principios de la primavera y con mayor rapidez. Los fuertes vientos han secado aún más la leña y han acelerado el movimiento de los incendios forestales.
Los años de calentamiento, sequías y fuertes vientos en el oeste han trabajado en conjunto con la acumulación de combustible forestal, dijo Hessburg, para “preparar la mesa del comedor para la situación que tenemos ahora”.
Que se está haciendo
Una quema prescrita en la Estación de Investigación Forestal de Blodgett en Georgetown, California, en mayo. Andri Tambunan para The New York Times
Eliminar la fuente de combustible de un incendio forestal con anticipación es la principal forma de prevenir o reducir su impacto, dijeron los expertos. Una opción es talar los bosques manualmente con sierras, rastrillos y excavadoras. Otro son las quemas prescritas, que se encienden intencionalmente para consumir maleza muerta y árboles pequeños a una intensidad mucho menor.
Estos dos métodos también se pueden combinar, pero ambos requieren planificación y conocimientos técnicos. El raleo manual puede ser lento y laborioso. Las quemas prescritas deben realizarse en las condiciones climáticas y de combustible adecuadas (más raras debido al cambio climático) para limitar el riesgo de una quema fuera de control.
Y hay desafíos con la confianza pública. Los residentes locales que temen que el aire esté lleno de humo han luchado contra más quemas prescritas. Y ocasionalmente, como sucedió en Nuevo México esta primavera, los vientos erráticos pueden impulsar un incendio prescrito más allá del control de los bomberos.
Los expertos coinciden en que la gestión de incendios forestales debería ser mucho más proactiva. Ofrecen una serie de ideas: aliviar las restricciones sobre las quemas prescritas, aumentar las quemas prescritas o incluso dejar que los incendios forestales ardan durante un tiempo cuando no amenazan vidas o medios de subsistencia.
Los expertos reconocen que sus sugerencias tendrían que superar los temores y desafíos políticos de los residentes. Pero advierten que si no se hace nada y los paisajes llenos de árboles, hojas y arbustos no se tratan, los incendios forestales solo empeorarán.
