La crisis de los opioides no tiene por qué ser tan mala: Es otro ejemplo de la sorprendente resistencia de Estados Unidos a los tratamientos efectivos.

Por Germán López

The New York Times

Paquetes de buprenorfina. Elise Amendola/Associated Press

Tratamientos infrautilizados

Es una crisis de salud pública que mata a cientos de estadounidenses al día. Los tratamientos efectivos podrían reducir el número de muertos. Pero muchos médicos y pacientes no están usando esos tratamientos.

Los lectores regulares de boletines podrían pensar que estoy hablando de Covid. Pero la descripción también se aplica a las sobredosis de drogas. No reciben tanta atención, pero son un problema de salud pública igualmente importante y han descuidado las soluciones.

Más de 100,000 estadounidenses mueren cada año por sobredosis, en su mayoría por opioides, según los CDC. datos publicados la semana pasada. Eso es más alto que el número de muertes por armas y accidentes automovilísticos combinados. Si bien los medicamentos como la metadona y la buprenorfina pueden reducir drásticamente las muertes entre los pacientes con adicción a los opioides, solo una cuarta parte de las personas que podrían beneficiarse de estos tratamientos los reciben.

Décadas después de la crisis de sobredosis, decenas de miles de personas cuyas vidas podrían salvarse están muriendo a causa de los opioides.

Barreras adicionales

La epidemia de adicciones de Estados Unidos no tuvo que desarrollarse de esta manera y destaca la continua resistencia del sistema de atención médica para brindar atención a las adicciones.

El tratamiento puede ser muy costoso y, a menudo, no está cubierto por el seguro. Los médicos especialistas en adicciones se han quejado de que pueden pasar horas de su jornada laboral al teléfono con las aseguradoras pidiéndoles que paguen un medicamento y, a veces, las aseguradoras dicen que no de todos modos. Los pacientes han compartido experiencias similares.

El gobierno federal a veces ha exacerbado el problema. Hasta el año pasado, los médicos tenían que pasar por un entrenamiento especial y obtener una exención para poder recetar buprenorfina, el medicamento para la adicción a los opiáceos. Al mismo tiempo, los funcionarios federales no han hecho cumplir las leyes que exigen que las aseguradoras cubran el tratamiento de adicciones.

Es instructiva una comparación con Francia, que enfrentó su propia crisis de opiáceos en las décadas de 1980 y 1990. En 1995, los funcionarios franceses desregularon la buprenorfina para que más médicos pudieran recetarla. Durante cuatro años, las muertes por sobredosis cayeron un 79 por ciento.

Es un marcado contraste con los EE. UU. En lugar de imponer requisitos adicionales para la atención de adicciones, los funcionarios franceses relajaron enormemente las reglas durante una crisis. Y a través del sistema de salud administrado por el gobierno del país, los funcionarios se aseguraron de que el tratamiento estuviera ampliamente disponible y pagado.

Además de los problemas burocráticos de Estados Unidos, hay otros más personales.

Algunos médicos tienen opiniones estigmatizantes sobre la adicción y los pacientes afectados por ella, y se niegan a brindar tratamiento. Muchos médicos dicen que les falta la confianza para tratar la adicción porque no tienen suficiente capacitación o acceso a especialistas que puedan ayudar a guiarlos. Los consumidores de drogas también pueden resistirse al tratamiento. Algunos piensan que los medicamentos para la adicción simplemente reemplazan una droga por otra, aunque los expertos rechazan ese marco porque los medicamentos reemplazan las drogas que hacen daño con drogas que pueden ayudar.

Todos estos problemas conducen a la infrautilización de tratamientos efectivos para la adicción en los EE. UU., por lo que es más fácil drogarse que obtener ayuda.

La fotografía más grande

Algunos de los problemas son específicos de la adicción. Pero otros son más amplios. La obesidad y las condiciones de salud mental a menudo tampoco se tratan adecuadamente. Las temporadas de gripe son consistentemente peores de lo que deberían ser porque no hay suficientes personas que reciban sus vacunas anuales. Si bien el uso excesivo de la atención médica por parte de los estadounidenses recibe atención con frecuencia, la infrautilización también es un problema en muchas situaciones.

¿Por qué es este el caso?

A menudo, las personas, incluidos los médicos, tienen miedos desmesurados acerca de las desventajas de algunos tratamientos, especialmente los nuevos. Con Covid, los médicos se preocupan por las interacciones de Paxlovid con otras drogas, un problema real pero en gran medida manejable. Con la adicción a los opioides, los pacientes cometen el error de pensar en un medicamento recetado, como la buprenorfina, como una droga más, a pesar de que puede salvarles la vida.

La naturaleza fragmentada del sistema de atención médica estadounidense también facilita que los problemas pasen desapercibidos. En Francia, los funcionarios pueden aprovechar el sistema de atención médica universal del país para superar las dudas sobre los nuevos tratamientos garantizando que estén ampliamente disponibles y presionando firmemente para su uso. En el sistema de EE. UU., no existe una autoridad centralizada, por lo que las autoridades médicas luchan por coordinar la atención incluso cuando las mejores prácticas parecen claras.

Como resultado, las sobredosis de drogas son un importante problema de salud pública por derecho propio (son una de las razones por las que la esperanza de vida en los EE. UU. cayó en 2020 y 2021) y representan las luchas más grandes del sistema. Estados Unidos gasta mucho más por persona en atención médica que cualquier otro país y también tiene una esperanza de vida más baja que Canadá, Japón, Corea del Sur, Australia y gran parte de Europa Occidental.

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