La guerra en Ucrania puede estar en la cúspide de una nueva fase más lenta.

Por Germán López

The New York Times

Un vehículo blindado ucraniano en las afueras de Kherson.Finbarr O’Reilly para The New York Times

A la ofensiva

La retirada de Rusia la semana pasada de Kherson, una ciudad portuaria del sur de la que se había apoderado poco después de invadir Ucrania, fue uno de los mayores contratiempos para el esfuerzo bélico del presidente Vladimir Putin. Una renovada ofensiva militar ucraniana claramente ha puesto a las tropas rusas en fuga.

“Si le hubieras preguntado a una persona razonable en septiembre cuál era el mejor escenario posible para Ucrania, la situación en Kherson es bastante parecida”, dijo mi colega Julian Barnes, que cubre la seguridad nacional para The Times.

Pero la guerra puede estar a punto de entrar en una nueva fase, como explicó The Times. El otoño frío y húmedo y el próximo invierno, con sus temperaturas heladas y nevadas, podrían detener grandes ofensivas. Putin parece estar contando con ello para dar a las tropas rusas más tiempo para reconstruirse y reagruparse.

El boletín de hoy analizará los éxitos recientes del ejército ucraniano y lo que podría suceder a continuación.

Impulso ucraniano

La recuperación de Kherson por parte de Ucrania es una victoria tanto simbólica como estratégica. La ciudad era la única capital de provincia que Rusia se había apoderado este año, y su captura marcó uno de los mayores éxitos tempranos de Rusia. Kherson también es clave para controlar la costa sur de Ucrania. (Estos mapas muestran las pérdidas territoriales de Rusia).

Los residentes celebraron en la plaza central de Kherson cuando las tropas ucranianas ingresaron a la ciudad. Abrazaron a los soldados, vitorearon y se envolvieron en banderas ucranianas que habían escondido de las fuerzas rusas. “La gente camina por las calles y se felicita unos a otros”, dijo un jubilado local a The Times. «¡Son solo unas vacaciones!»

Los esfuerzos de las tropas rusas para asimilar a los ucranianos allí, como tratar de obligarlos a pagar las facturas en rublos y amenazar con arrestarlos si hablaban ucraniano, tampoco prosperaron, dijeron los residentes.

Por The New York Times

La pérdida hizo que incluso algunos de los partidarios de Putin expresaran su angustia por el esfuerzo bélico. Un destacado aliado del Kremlin, Aleksandr Dugin, rompió el tabú de señalar a Putin. Otro, Boris Rozhin, calificó la retirada de Rusia de Kherson como la “derrota militar más grave del país desde 1991”, cuando cayó la Unión Soviética.

Desde principios de septiembre, el ejército de Ucrania ha tenido éxito en las batallas en todo el país. Anteriormente enrutaba a Rusia desde la región de Kharkiv en el noreste. La victoria allí permitió a Ucrania avanzar más al este hacia Donbas, que ahora es el objetivo más preciado de Putin en la guerra.

Y el mes pasado, un ataque dañó gravemente el único puente que une Rusia con Crimea, una península rusa en el sur.

Putin ha tratado de recuperar el impulso a través de medidas extremas. Instituyó un reclutamiento para reponer las fuerzas rusas. (Más de 100.000 han resultado heridos o muertos en cada lado desde que comenzó la guerra, dijo un general estadounidense la semana pasada). Putin anexó ilegalmente partes de Ucrania, incluido Kherson. Su ejército golpeó objetivos civiles en toda Ucrania con ataques con misiles. Y ha invocado las capacidades nucleares de Rusia en amenazas no tan sutiles.

Ninguno de los esfuerzos de Putin logró detener los avances del campo de batalla de Ucrania. Algunos fracasaron: el reclutamiento llevó a cientos de miles de hombres rusos a huir del país, y las familias de los reclutas criticaron el proceso y la guerra.

La siguiente fase

El ejército de Ucrania ha señalado que comenzará una nueva ofensiva en el sur. El presidente Volodymyr Zelensky ha prometido luchar hasta que Rusia abandone todo el territorio incautado. Lograr ese objetivo será difícil; por un lado, requeriría que Ucrania retomara Crimea, que Rusia ha ocupado durante más de ocho años.

Pero Ucrania siempre ha desafiado las probabilidades desde el principio, cuando se esperaba que Rusia superara rápidamente a las fuerzas armadas del país. “Los días de subestimar el poder ucraniano y la debilidad rusa han terminado para mí”, dijo Julian.

Aún así, las ganancias de Ucrania podrían disminuir en los próximos meses. Las condiciones húmedas pronto enlodarán gran parte del terreno y dificultarán que cualquiera de los bandos mueva tropas y equipo militar rápidamente. Las fuertes nevadas más adelante en el otoño y el invierno podrían retrasar aún más ambos lados.

“Un frente estático podría ser bueno para Putin porque solo está buscando una manera de estabilizar una situación”, dijo mi colega Anton Troianovski, jefe de la oficina de The Times en Moscú.

Putin también espera que el frío debilite el apoyo a la lucha de Ucrania, ya que los ciudadanos se enfrentan a un invierno sin calefacción y sus aliados europeos se enfrentan al aumento de los precios de la energía tras rechazar el petróleo y el gas rusos.

“La gente está realmente preocupada por el invierno”, dijo mi colega Jeffrey Gettleman, quien cubre la guerra desde Mykolaiv en el sur de Ucrania. “Está cerca del punto de congelación y la mayoría de los lugares no tienen calefacción. Hace 55 grados dentro de mi habitación de hotel”.

Combine todos esos factores, y Rusia podría llegar a la primavera en una mejor posición.

Pero tal resultado se basa en varias piezas que aún no se han materializado. El ejército de Rusia ha demostrado que no está preparado o no está dispuesto a luchar en una guerra prolongada. La crueldad de Putin ha endurecido constantemente, no debilitado, la resolución ucraniana de contraatacar. Occidente ha seguido apoyando a Ucrania a medida que suben los precios de la energía.

“Todos en Ucrania esperan la victoria total”, dijo Jeffrey. “Realmente creen que sus fuerzas van a expulsar a las tropas rusas del país”.

Las recientes victorias de Ucrania van en contra de los planes de Putin de otra manera: si Ucrania sigue demostrando que puede ganar, la gente y los aliados del país tienen buenas razones para apegarse al esfuerzo bélico, y Rusia y sus tropas tienen buenas razones para perder la esperanza.