La inflación ha subido considerablemente en EEUU: Analizamos por qué los precios podrían bajar y por qué no.

Por Germán López

The New York Times

Los precios de la gasolina han aumentado un 48 por ciento desde marzo de 2021. Gabby Jones para The New York Times

Precios en aumento

El costo total de la gasolina, los alimentos y otros artículos cotidianos está aumentando a su ritmo más rápido en más de 40 años. Y los expertos no pueden decir con confianza si los aumentos de precios se acelerarán o desacelerarán en los próximos meses.

La tasa de precios acelerada, en otras palabras, la inflación, alcanzó el 8,5 por ciento en marzo con respecto al año anterior, según un informe federal publicado ayer. Ese fue el aumento más rápido desde 1981.

El gráfico muestra el cambio porcentual año tras año. | Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales

El aumento de los precios de la gasolina impulsó más de la mitad del aumento de marzo, en gran parte debido a la guerra en Ucrania y las sanciones posteriores a Rusia, un importante productor de petróleo y gas. Pero los costos de otros bienes, incluida la vivienda, también aumentaron significativamente en marzo.

El gráfico muestra los cambios año tras año en categorías seleccionadas del índice de precios al consumidor. | Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales

El problema es el mismo que ha sido durante el último año: las cadenas de suministro no están a la altura de la elevada demanda de los consumidores. “Es realmente un desequilibrio más amplio entre la oferta y la demanda”, me dijo mi colega Jeanna Smialek, que cubre la economía.

Posteriormente, la vida estadounidense es más cara, con aumentos en los precios que hasta ahora superan las ganancias en los salarios.

En respuesta, la Reserva Federal, los EE. banco central, está elevando las tasas de interés para aumentar el costo de pedir dinero prestado. El objetivo es frenar la economía y, por tanto, la inflación.

Pero a algunos expertos les preocupa que la Fed se esté moviendo con demasiada lentitud y que su enfoque podría obligarla a tomar medidas más drásticas para controlar los precios en el futuro. El escenario de pesadilla: la Fed tiene que hundir la economía, como lo hizo en la década de 1980 al aumentar agresivamente las tasas de interés, para acabar con la inflación obstinadamente alta.

Dado lo que está en juego, hoy quiero analizar las razones por las que la inflación podría mantenerse alta y las razones por las que podría no hacerlo durante los próximos meses.

Por qué podría empeorar

La Reserva Federal tiene como objetivo una tasa de inflación de aproximadamente el 2 por ciento anual, tratando de lograr un equilibrio de altos niveles de empleo sin aumentos de precios desbocados. Pero la inflación es mucho más alta en este momento y también es mayor en los EE. UU. que en Europa y otros países desarrollados. Hay razones para creer que esto seguirá siendo un problema durante algún tiempo.

Los eventos inesperados han interrumpido las líneas de suministro durante los últimos años y podrían volver a hacerlo. La invasión rusa de Ucrania ya ha provocado que los precios del gas se disparen. Debido a que Ucrania es un importante productor de alimentos, la guerra también ha aumentado los precios de los alimentos y puede continuar haciéndolo.

Covid ha distorsionado las líneas de suministro desde 2020, y futuras variantes y brotes podrían hacer lo mismo. Eso ya está sucediendo en China, donde algunos lugares se están cerrando para tratar de contener nuevos brotes, lo que podría interrumpir el flujo de productos del mayor fabricante del mundo.

«Covid es la raíz de todos los males», me dijo Claudia Sahm, economista del Jain Family Institute. «Ha sido extremadamente disruptivo y trágico en la vida de las personas. También ha sido disruptivo en sus medios de vida».

Cuanto más se prolonguen estas interrupciones, más tiempo esperarán los estadounidenses que la inflación se convierta en una parte habitual de la vida y, como resultado, podría empeorar la inflación.

Considere los salarios: si las personas esperan una inflación alta, exigirán salarios más altos. Pero para pagar salarios más altos, es probable que los empleadores pasen ese costo a los consumidores cobrándoles precios más altos. Los salarios más altos también podrían significar una mayor demanda, porque la gente tendrá más dinero para gastar. Esta «espiral de salarios y precios», como la llaman los economistas, fue uno de los principales contribuyentes a la alta inflación en la década de 1970.

Por qué podría mejorar

Algunos expertos son optimistas. Creen que la inflación podría empezar a bajar a finales de este año. “La Reserva Federal es muy capaz de reducir la inflación”, dijo Adam Ozimek, economista jefe del Grupo de Innovación Económica. «Dicho eso, creo que hay mucho riesgo».

Un indicio positivo del informe de ayer: el índice de inflación subyacente, que mide los precios excluyendo los costos más volátiles de alimentos y energía, aumentó a un ritmo más lento en marzo que en meses anteriores. Eso podría sugerir que la inflación está llegando a su punto máximo.

Los precios de la gasolina también han bajado un poco desde un pico en marzo. Parte de eso se debe a los bloqueos de China, que mantienen a muchos consumidores potenciales en casa. Con el tiempo, el mundo también puede adaptarse al impacto de la guerra de Ucrania en los mercados de petróleo y gas. Occidente, por ejemplo, podría encontrar alternativas al petróleo y el gas rusos, como más petróleo estadounidense. perforación o fuentes de energía limpia, para llenar los vacíos actuales de suministro.

Y la guerra podría terminar, reduciendo cualquier impacto adicional en los mercados globales.

Mientras tanto, los casos de Covid están disminuyendo en todo el mundo. Si las posibles olas futuras no causan interrupciones importantes, la inflación podría enfriarse a medida que las líneas de suministro vuelvan a la normalidad.

La administración Biden está tomando algunas medidas por separado, como liberar petróleo de las reservas estratégicas y permitir las ventas de gas a base de etanol durante el verano. Pero se espera que los efectos de esos movimientos sean pequeños.

La demanda de los consumidores también podría caer. Los precios más altos podrían desalentar algunos gastos. Y el dinero extra de los paquetes de estímulo económico de los últimos años, que según algunos expertos ayudaron a impulsar la inflación, se está agotando, dejando a los estadounidenses con menos dinero para gastar.

Todo eso, junto con las acciones de la Reserva Federal, podría poner a la economía en un mejor equilibrio entre oferta y demanda en los próximos meses.