La pandemia puso a prueba y remodeló los corazones de las ciudades estadounidenses.

Por Germán López

The New York Times

El centro de Chicago en agosto. Jamie Kelter Davis para The New York Times

‘Silencio espeluznante’

Los centros de las ciudades estadounidenses están trabajando para recuperarse después de que la pandemia de covid cambiara sus roles como centros de negocios y centros comunitarios. Para saber cómo van estos esfuerzos, los reporteros del Times visitaron recientemente las áreas del centro de Washington, D.C.; Hartford, Connecticut; Salt Lake City; Seattle y otros lugares. Descubrieron que algunos están luchando mientras que otros han regresado aún más fuertes. Le pregunté a Mike Baker, que vive en Seattle y contribuyó al proyecto, sobre lo que vieron.

German: Me llamó la atención el vacío en Cincinnati, donde vivo, durante el apogeo de la pandemia. Incluso hoy, la ciudad todavía puede sentirse mucho más tranquila que antes de Covid. ¿Es esto común en todo el país?

Mike: Definitivamente hay un silencio espeluznante. Algunos vecindarios están muy por debajo de la vitalidad que tenían hace unos años. Hay ventanas tapiadas. En algunas ciudades, existe la sensación de una acera vacía donde estás acostumbrado a tener grandes multitudes.

Entonces, la gente vendrá al centro y sentirá que no hay nadie o muy poca gente allí. Pierdes la sensación de que este es un lugar de reunión para la comunidad. Y eso contribuye a que la gente realmente no quiera volver.

¿Qué trajo la pandemia?

Hay tendencias positivas y negativas por ahí.

Muchos centros de la ciudad han adoptado las comidas al aire libre y han ampliado los patios de los restaurantes y se han vuelto más amigables para caminar. Muchas ciudades medianas, como Salt Lake City, han experimentado un crecimiento explosivo en torno a nuevos negocios y atracciones en el centro. Algunas ciudades han realizado inversiones para atraer a más personas y, de hecho, están recibiendo más visitantes que antes de la pandemia.

Al mismo tiempo, los principales centros urbanos todavía tienen menos tráfico peatonal que antes de la pandemia porque muchas personas todavía trabajan desde casa. Entonces, algunas empresas no tienen el tráfico para sobrevivir. Algunos vecindarios del centro están luchando contra el crimen y la falta de vivienda. Y la asequibilidad de la vivienda parece estar en la mente de todos en este momento, especialmente aquí en Seattle.

Seattle el mes pasado. Ruth Fremson/The New York Times

Seattle parece un caso interesante, porque Amazon tiene su sede en el centro, pero podría decirse que está profundizando los problemas de algunos centros al facilitar las compras en línea en lugar de en persona.

Sí. Incluso antes de la pandemia, el crecimiento explosivo de Amazon contribuyó en gran medida a la escasez de viviendas en Seattle. Luego, toda esta infraestructura se construyó para apoyar a los trabajadores tecnológicos en el vecindario de South Lake Union, donde se encuentra Amazon. Durante la pandemia, muchos de estos trabajadores tecnológicos comenzaron a trabajar de forma remota, y todas estas empresas de repente tenían muy pocas personas a las que atender.

Estos son trabajadores tecnológicos con buenos ingresos que ya no vienen a esa parte de la ciudad con regularidad. Eso es un gran revés.

Pero Seattle podría estar mejor posicionada que algunas ciudades. Cuenta con terminales de cruceros, que traen visitantes de todo el país los fines de semana de verano. Hay un paseo marítimo en desarrollo que conecta el Pike Place Market en el norte con los estadios de fútbol y béisbol en el sur. Hay un centro de convenciones en expansión y un nuevo N.H.L. equipo que juega en el área.

Usted mencionó el crimen y la falta de vivienda. ¿Qué tanto están jugando un papel en los problemas de los centros de la ciudad?

Ciertamente escucha mucho sobre ambos de los residentes, visitantes y dueños de negocios.

Estuve en Oregón recientemente para informar sobre la carrera por la gobernación, y todos los candidatos hablaban de lo inseguro que se ha vuelto el centro de Portland. Sin embargo, incluso allí, la variación es notable: podía caminar por el paseo marítimo y la gente paseaba a sus perros, trotaba o simplemente disfrutaba del paisaje. Pero si gira solo un par de cuadras desde el paseo marítimo hacia el vecindario Old Town, puede ver la falta de vivienda generalizada, el uso de drogas. Hay gente tirada inmóvil en la acera o en medio de la calle.

Existe esta tensión. Los funcionarios hablan de tratar de construir viviendas más asequibles y brindar más servicios para la adicción a las drogas y la salud mental, pero eso lleva tiempo. Pero hay un sentido de urgencia: necesitamos hacer algo para que la gente regrese al centro, y los lugareños quieren soluciones rápidas para la falta de vivienda.

Teniendo en cuenta esos problemas, ¿las ciudades están progresando en la revitalización de los centros de la ciudad?

Algunos lugares lo son. Un lugar que visité fue Nampa, Idaho, una ciudad de 100.000 habitantes al oeste de Boise. Hace años, la ciudad tenía un centro realmente vibrante con tiendas minoristas que atraían a personas de toda la zona. Pero luego se construyó un centro comercial en las afueras de la ciudad. Y luego se construyó un centro comercial aún más grande más lejos en Boise. Entonces apareció Amazon, que popularizó las compras en línea. Y luego la pandemia.

La ciudad comenzó a trabajar para revertir las tendencias: construir un lugar de reunión comunitario. Pero en lugar de volver a construir en el estilo centrado en el comercio minorista del antiguo centro de la ciudad, los esfuerzos de hoy se centran más en los restaurantes que en las tiendas, y más énfasis en las personas que viven allí en lugar de conducir al centro. Es diferente, pero se trata de adaptarse a los cambios y encontrar la combinación adecuada para que este lugar vuelva a ser atractivo. Hasta ahora, parece estar funcionando.

Mike Baker es un corresponsal nacional con sede en Seattle. Nació en Canadá, y sus primeros recuerdos del centro de Vancouver se definen en gran medida por los decepcionantes juegos de los Canucks. Antes de unirse a The Times, trabajó en The Associated Press y The Seattle Times.