Las misiones lunares de la NASA podrían eventualmente llevar a los humanos a Marte.
Por Germán López
The New York Times
El cohete de la misión Artemis I, en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy Bill Ingalls/NASA
Y más allá
Los seres humanos pronto volverán a caminar sobre la luna, si la NASA se sale con la suya.
La NASA planea lanzar una nave espacial sin tripulación, parte de la misión Artemis I, tan pronto como este fin de semana para orbitar la luna y luego regresar a la Tierra después de aproximadamente un mes y medio. Si todo sale según lo planeado, una futura misión podría llevar astronautas a la luna en 2025.
El boletín de hoy explicará por qué la NASA está haciendo esto ahora y qué significa para el futuro de los viajes espaciales.
¿Por qué la luna?
Varios factores están impulsando a la NASA a llevar a los astronautas de regreso a la luna por primera vez en más de 50 años. Uno es un deseo de larga data de llevar seres humanos a Marte. Las misiones de Artemis probarán parte de la tecnología y la logística necesarias para hacerlo.
«Si crees que el futuro de la humanidad se está extendiendo por el sistema solar, la primera parada tiene que ser la luna», me dijo mi colega Ken Chang, que cubre la NASA. «Si no puedes resolver eso, ciertamente no vas a llegar a Marte».
Pero una misión a la luna también tiene cierto valor científico por sí misma. Las rocas recolectadas en misiones anteriores, por ejemplo, revelaron el origen de la luna: probablemente se formó a partir de escombros después de que un objeto del tamaño de Marte golpeó la Tierra hace más de cuatro mil millones de años.
En las misiones Artemis, la NASA está especialmente interesada en estudiar el hielo en los cráteres lunares. Dependiendo de cuánto tiempo haya estado allí, el hielo y sus características podrían proporcionar una historia del sistema solar. El hielo también podría usarse para establecer bases permanentes en la luna, si se puede convertir en agua potable, oxígeno o combustible para naves espaciales ( como explicó Ken en The Times).
Y las misiones podrían producir beneficios colaterales. Las innovaciones anteriores en el programa espacial han llevado a avances tecnológicos en la vida cotidiana, incluso en la informática y la conservación de alimentos.
¿Que sigue?
El lanzamiento de este fin de semana estaba originalmente programado para el pasado lunes, pero la NASA lo pospuso después de encontrar un problema técnico poco antes del despegue. Podría retrasarse nuevamente, posiblemente durante meses, si hace mal tiempo o si surge otro problema.
Pero una vez que se lance la primera misión Artemis, la NASA pretende seguirla con más viajes a la luna. Artemis II, actualmente programado para 2024, estaría tripulado y volaría alrededor de la luna. Artemis III, planeado para 2025, llevaría a una mujer y una persona de color a la luna por primera vez. (The Times desglosó las misiones Artemis, con gráficos, aquí).
Si todo va bien, la NASA espera construir puestos de avanzada permanentes en la luna y en su órbita para futuras exploraciones lunares y más allá.
¿Porqué ahora?
La primera misión de Artemis se sumaría a lo que ha sido un 2022 ocupado para la NASA. A principios de este año, la agencia también desplegó el telescopio James Webb, que ya produce fotografías detalladas y coloridas de nuestro sistema solar y el espacio profundo.
Algo de eso es coincidencia de tiempo. Después del desastre del transbordador espacial Columbia en 2003, la agencia comenzó a trabajar en nuevos modos de viaje. Al año siguiente, comenzó la construcción del telescopio James Webb. Casi dos décadas después, ambos proyectos estuvieron listos casi al mismo tiempo.
Pero la NASA se ha visto galvanizada por la competencia de otros países. China, por ejemplo, ha llevado tres misiones robóticas a la luna. “Tenemos que preocuparnos de que digan: ‘Esta es nuestra zona exclusiva. Quédate fuera'», dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, a The Times. «Entonces, sí, esa es una de las cosas que miramos».
La agencia también ha sido impulsada por empresas privadas, como SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, que tienen como objetivo convertir los viajes espaciales en una empresa comercial. Los actores privados han recibido mucho apoyo y financiación de la NASA, pero también han generado un mayor interés en los viajes espaciales, de los sectores público y privado, que antes no existía. Después de años de recortes, el presupuesto de la NASA ha crecido durante la mayor parte de la última década.
¿Qué dicen los críticos?
Algunos críticos no están contentos con el precio de las misiones Artemis. Para cuando la gente vuelva a caminar sobre la luna, la NASA probablemente habrá gastado alrededor de $ 100 mil millones. (El presupuesto de la NASA representa alrededor del 0,5 por ciento del gasto federal). El costo llevó a la administración de Obama a cancelar una versión anterior del proyecto.
Sin embargo, ese gasto es una de las razones por las que Artemis ha sobrevivido: los miembros del Congreso que supervisan el presupuesto de la NASA, particularmente en Texas, Alabama y Florida, se han asegurado de que los proyectos de la agencia terminen en sus estados. Eso empujó a los legisladores a mantener el programa en marcha.
The Economist argumentó que la NASA debería aspirar a ser más eficiente, similar a las empresas privadas de exploración espacial. Comparó el costo de los cohetes Artemis con los de SpaceX, que son más baratos y, a diferencia de los cohetes de la NASA, reutilizables.
La NASA planea asociarse con SpaceX para un componente crítico de la misión Artemis III: el Starship de la compañía llevará astronautas a la superficie de la luna. Pero, por ahora, la NASA está trabajando principalmente con la tecnología que ha desarrollado y sabe que puede funcionar.
